1881年9月25日，鲁迅生于浙江绍兴府会稽县东昌坊口新台门周家，取名樟寿，字豫山，后改字豫才；南京求学时改名树人。"台门"是绍兴对仕宦大宅的称呼——祖父周福清进士出身，做过内阁中书；父亲周伯宜是秀才。鲁迅的童年，在书香、仪节与保姆长妈妈的故事里开始。
他在《朝花夕拾》里留下这座城的底色：百草园的鸣蝉与覆盆子、三味书屋的戒尺与绣像、迎神赛会的无常、目连戏的鬼而人，理而情——绍兴的越地风骨与民间戏曲，日后都化进了他的文字。
1893年，祖父周福清因科场行贿案下狱，判"斩监候"，系狱七年，家中年年筹资营救；父亲被革去秀才功名，忧病交加，1896年去世。周家迅速败落，少年鲁迅几乎每日奔走于当铺与药铺之间。他后来写道：
1892年入本城三味书屋，从寿镜吾先生读《四书》《五经》。这是"全城中称为最严厉的书塾"，先生却"极方正，质朴，博学"。少年鲁迅在此打下了旧学的童子功，也画满了《荡寇志》《西游记》的绣像——严整与天真，从此并存于一人。
父亲病中，绍兴"名医"故弄玄虚的药引（原配蟋蟀一对、经霜三年的甘蔗……）与昂贵的诊金，少年鲁迅都亲历过（《父亲的病》）。世人的敷衍、欺瞒与凉薄，使他对国民精神的第一处创口，早于仙台的幻灯片而存在。
生于新台门，长于百草园与三味书屋之间。1893年祖父案发，家道骤落；1896年父亲病逝。功课之外，他抄书、影写、看社戏、收集绘图的书——寒素中的少年，已经养成辑抄校勘的功夫与对图画的终生热爱。
1898年，十八岁的鲁迅不愿做幕友或商人，怀揣母亲筹措的八元川资，离开绍兴，"走异路，逃异地，去寻求别样的人们"。
考入南京江南水师学堂，改名树人；数月后改入江南陆师学堂附设矿务铁路学堂，学开矿、地质与德文。在南京，他读到了严复译《天演论》——"物竞天择，适者生存"的进化论，成为他此后二十余年思想的底色：相信青年必胜于老年，将来必胜于过去。
1902年1月以一等成绩毕业，由江南督练公所派赴日本留学。
入东京弘文学院补习日文。1903年剪去辫子，摄"断发照"自题："寄意寒星荃不察，我以我血荐轩辕。"1904年入仙台医学专门学校，是该校第一个中国学生，得藤野先生悉心关照。
1906年，细菌学课堂上放映时事幻灯：一个中国人给俄国做侦探，将被日军砍头示众，围看的也是一群中国人，体格强壮而神情麻木——幻灯片事件。"凡是愚弱的国民，即使体格如何健全，如何茁壮，也只能做毫无意义的示众的材料和看客……第一要著，是在改变他们的精神"（《呐喊·自序》）。他弃医从文，退学回东京，筹办《新生》杂志虽告失败，仍与周作人译出《域外小说集》（1909），并从章太炎先生听讲《说文解字》。
1909年归国，任杭州浙江两级师范学堂化学、生理学教员；1910年回绍兴，任绍兴府中学堂监学。1911年辛亥革命，绍兴光复，他率学生欢迎革命军，出任山会初级师范学堂监督（校长）——然而不久便亲见新政权"换汤不换药"的旧样，兴奋归于幻灭，这段经验后来铸成《阿Q正传》里的"革命"章节。
1912年，应教育总长蔡元培之邀，赴南京临时政府教育部任职；同年随部北迁北京。
在北京，鲁迅任教育部佥事、社会教育司第一科科长，主管图书馆、博物馆与美术教育。袁世凯称帝前后政局昏乱，他寓居绍兴会馆，夜夜抄古碑、辑《古小说钩沉》，用种种方法来"麻醉自己的灵魂"。
老友钱玄同来劝稿，有了那段著名的"铁屋子"对话——"然而几个人既然起来，你不能说决没有毁坏这铁屋的希望。"1918年5月，《狂人日记》刊于《新青年》第四卷第五号，署名"鲁迅"第一次出现。"从此以后，便一发而不可收。"
《孔乙己》《药》《明天》《一件小事》接连刊出；1921年12月起，《阿Q正传》连载于《晨报副刊》，"阿Q"从此成为国民劣根性的代名词。1923年，小说集《呐喊》出版，成为新文学的奠基之作。
1923年秋起，先后在北京大学、北京师范大学、北京女子高等师范学校等校讲授中国小说史，讲义编成《中国小说史略》——开山之作，至今仍是这一学科的经典。同年兄弟失和，迁出八道湾；1924—1926年，作《彷徨》诸篇与散文诗集《野草》、回忆文集《朝花夕拾》。1925年女师大事件中，他站在学生一边，与"正人君子"们笔战，被免职后又胜利复职——黑暗中的纠缠，磨利了他的杂文。
1926年3月18日，段祺瑞执政府卫队在执政府门前枪杀请愿学生，刘和珍君死难。鲁迅作《记念刘和珍君》："真的猛士，敢于直面惨淡的人生，敢于正视淋漓的鲜血。"因遭通缉，8月赴厦门大学任国文系教授，《朝花夕拾》在厦门海边编成。
1927年1月赴广州，任中山大学文学系主任兼教务主任；"四一五"清党发生后，营救被捕学生无效，愤而辞职——"我恐怖了"。10月，与许广平同抵上海。许广平是他女师大时的学生，1925年定情，通信辑为《两地书》；此后相濡以沫，直至先生去世。
定居上海，以稿笔为生。1928年与创造社、太阳社展开"革命文学"论争，论争中反而系统研读了马克思主义文艺论著，思想上完成从进化论到阶级论的转变。1929年，子海婴生。
1930年2月，发起中国自由运动大同盟；3月，中国左翼作家联盟在上海成立——鲁迅在成立会上讲话，此后成为左翼文坛事实上的旗手。同年起，与新月派梁实秋展开著名论战，"文学的阶级性""硬译""丧家的""资本家的乏走狗"诸文，是三十年代文学论争的中心文本。
1931年1月，柔石、白莽等"左联五烈士"被秘密枪杀，鲁迅作《为了忘却的记念》，"忍看朋辈成新鬼，怒向刀丛觅小诗"。1932年"北平五讲"；1933年，与宋庆龄、蔡元培等发起中国民权保障同盟；同年瞿秋白编《鲁迅杂感选集》并作长序，二人结为生死之交——"人生得一知己足矣，斯世当以同怀视之"，即鲁迅书赠秋白之联。
晚年肺病缠身，仍每年结集杂文一部以上，《伪自由书》《准风月谈》《花边文学》《且介亭杂文》二集相继问世；扶持青年木刻运动，编印版画集，翻译果戈理《死魂灵》。1936年病重，10月作《死》《女吊》，遗嘱七条中有"赶快收敛，埋掉，拉倒"，也有——
1936年10月19日晨5时25分，鲁迅病逝于上海大陆新村寓所，年五十五。10月22日出殡，上海民众自发送葬者数以万计，巴金、胡风等青年作家扶柩步行，宋庆龄、蔡元培等执绋；棺上覆盖民众献上的绣着"民族魂"三字的白布旗，葬于万国公墓。
一个以笔为武器的人，得到了一个民族最沉重的送别。治丧委员会的讣告之外，全国报纸连日刊布挽联挽诗；他的著作，从此在每个时代的读者手中重新活过一遍。
"从进化论到阶级论，从绅士阶级的逆子贰臣进到无产阶级和劳动群众的真正的友人，以至于战士。"瞿秋白是最早系统阐释鲁迅思想轨迹的人，他称鲁迅是"封建宗法社会的逆子，绅士阶级的贰臣"，而同时是真挚、勇敢的战士——这篇长序，是鲁迅研究史上第一座里程碑。
"没有伟大的人物出现的民族，是世界上最可怜的生物之群；有了伟大的人物，而不知拥护，爱戴，崇仰的国家，是没有希望的奴隶之邦。"鲁迅逝世当日，郁达夫连夜成文，并写道：因鲁迅的一死，使人自觉出了民族的尚可以有为。
"著述最谨严，非徒中国小说史；遗言太沉痛，莫作空头文学家。"——上联推重他的学术谨严，下联记他遗嘱中"孩子长大，倘无才能，万不可去做空头文学家"的沉痛叮嘱。
"托尼学说，魏晋文章。"——谓鲁迅思想兼取托尔斯泰的悲悯与尼采的强力，文章得魏晋风骨的清峻与深哀。当时舆论以为的评，鲁迅生前闻之，亦无异议。
鲁迅生前即受日本文坛注目：佐藤春夫译《故乡》，增田涉亲赴上海听先生讲作品、后著《鲁迅的印象》。1937年，日本改造社出版七卷本《大鲁迅全集》——为一位中国作家出全集，日本出版界此为第一次。战后竹内好的鲁迅研究影响数代日本学人，"鲁迅"由此成为东亚共同的现代精神遗产。
《鲁迅全集》多次编纂再版，作品进入各国语言；阿Q、祥林嫂、孔乙己、狂人成为世界文学画廊中的人物。他的杂文与小说，至今仍是中文世界被引用最多、争论也最多的文字——先生生前好斗，身后亦不得闲，这大概正是他所愿意的。
| 类别 | 书名与初版年份 |
|---|---|
| 小说集 | 《呐喊》（1923）· 《彷徨》（1926）· 《故事新编》（1936） |
| 散文诗集 | 《野草》（1927） |
| 散文集 | 《朝花夕拾》（1928） |
| 杂文集 | 《热风》（1925）· 《华盖集》（1926）· 《华盖集续编》（1927）· 《而已集》（1928）· 《三闲集》（1932）· 《二心集》（1932）· 《南腔北调集》（1934）· 《伪自由书》（1933）· 《准风月谈》（1934）· 《花边文学》（1936）· 《且介亭杂文》（1937）· 《且介亭杂文二集》（1937）· 《且介亭杂文末编》（1937） |
| 学术著作 | 《中国小说史略》（1923—1924）· 《汉文学史纲要》（1926，讲义） |
| 翻译 | 《域外小说集》（1909，与周作人合译）· 《毁灭》（1931）· 《死魂灵》（1935）等 |
| 辑校古籍 | 《古小说钩沉》· 《嵇康集》· 《会稽郡故书杂集》等 |
| 书信·诗歌 | 《两地书》（1933，与许广平通信）· 旧体诗数十首（《自题小像》《自嘲》等，散见集外） |
9月25日，生于绍兴东昌坊口新台门周家，名樟寿。
从寿镜吾先生读，塾中画满《荡寇志》《西游记》绣像。
周福清下狱，家道从此中落。
奔走当铺药铺的少年岁月结束，看清世态炎凉。
入江南水师学堂，改名树人；次年转入矿务铁路学堂。
进化论思想自此植入，成为其后二十余年的底色。
赴东京，入弘文学院。
断发摄影，题"我以我血荐轩辕"。
学医，遇藤野严九郎先生。
幻灯片事件，退学返东京，从事文艺译著。
与周作人合译的《域外小说集》出版；同年归国，执教杭州两级师范。
应蔡元培邀赴南京，随部迁北京，任佥事、科长。
5月刊于《新青年》，"鲁迅"笔名问世。
《孔乙己》《药》发表；年末回乡接母，迁居北京八道湾。
12月起连载于《晨报副刊》。
开始在北京大学、北京师范大学、女高师等校讲中国小说史；兄弟失和。
秋冬之际作《秋夜》《影的告别》等；次年结集《彷徨》诸篇。
支持学生，与"正人君子"笔战；与许广平通信（《两地书》）。
作《记念刘和珍君》；8月赴厦门大学，《朝花夕拾》编成。
任中山大学教职，"四一五"后辞职；10月抵上海，与许广平同居。
9月，子周海婴生于上海。
3月中国左翼作家联盟成立于上海，成为旗手；与新月派论战正酣。
柔石等遇害，作《为了忘却的记念》。
与宋庆龄、蔡元培等发起；瞿秋白编《鲁迅杂感选集》作长序。
晚年扶病译果戈理长篇，支持青年木刻运动。
10月19日晨病逝；22日出殡，万民相送，棺覆"民族魂"，葬万国公墓。