郁达夫（1896—1945），原名郁文，字达夫，1896年12月7日生于浙江富阳城中一个破落的书香之家。门前一脉富春江水，"家在严陵滩下住，秦时风物晋山川"——这方山水，日后化作他诗文中反复回望的原乡。
三岁丧父，全家倚靠母亲陆氏摆摊度日、含辛茹苦，孤儿寡母的清寒与白眼，在他心上刻下终身的敏感自卑——也是"零余者"气质最早的底色。长兄郁华（字曼陀）工诗擅画，携弟读书、携弟东渡，兄弟后来一死于敌伪暴行（1939年上海遇刺），一殒于南洋宪兵之手，一门双烈，世所罕见。
郁达夫自幼颖异，七八岁即能诗，少年时已熟读唐宋名家与旧小说；后入杭州府中、嘉兴府中等校，与徐志摩同过一期学堂。旧学根柢之深，使他日后虽以白话小说名家，旧体诗词却始终是第一流的手笔。
"郁文"取文采郁郁之意；"达夫"之字，则隐隐有兼济之志。谁料世事弄人：一生的文章名满天下，一生的遭际却如他自况——"曾因酒醉鞭名马，生怕情多累美人"，狂放其表，悲凉其里。
12月7日，生于浙江富阳。三岁丧父，母亲陆氏含辛茹苦持家；孤儿寡母的清寒，养成了他终身敏感自卑又真率狂放的性情——"零余者"的底色。
随长兄郁华赴日本留学。1915年考入名古屋第八高等学校，初习医科后转文科；1919年入东京帝国大学经济学部。旅日十年，遍览俄、德、法、日小说千余种，欧洲世纪末文学与日本"私小说"，塑造了他日后的笔墨。
6月，与郭沫若、成仿吾在东京发起成立创造社，成为三巨头中最专注的"创作之手"；10月，短篇小说集《沉沦》由上海泰东图书局出版——中国现代第一部白话短篇小说集，以大胆的自我暴露震动文坛。
自东京帝大毕业归国，编辑《创造》季刊；此后辗转安庆、北京、武昌等地执教，漂泊无定，尝尽谋生之苦——正是"零余者"们的共同命运。
接连发表《春风沉醉的晚上》（1923）、《薄奠》（1924）、《还乡记》等，写下旧时代下层知识分子与城市贫民的血泪，"零余者"形象自此深入人心；1926年南下广州，失望于所谓"革命策源地"，愤而返沪。
1927年初在上海初识杭州女学生王映霞，一见倾心，狂热追求，情书日记结为《日记九种》，风行一时；1928年两人成婚，"富春江上神仙侣"传为佳话（后于1940年离异）。同年6月，与鲁迅合编的《奔流》月刊创刊，与鲁迅交谊甚笃。
与鲁迅等联名发起中国自由运动大同盟；3月，中国左翼作家联盟成立，为发起人之一。后因不愿受宗派纪律约束、厌倦文艺纷争，渐与左联疏远——一生爱自由、率性任真的本色使然。
4月移家杭州，自谓"逃名"；此后两三年遍游浙、皖、鲁诸省山水，1934年游记集《屐痕处处》出版——"感伤的行旅"，成就了他散文的黄金时期。
7月自杭州经青岛北上北平，重尝阔别十余年的故都秋味，8月写成《故都的秋》；翌年又有《江南的冬景》——一秋一冬，南北对写，皆入现代散文经典。
春，应陈仪之邀赴福州，任福建省政府参议；10月鲁迅逝世，星夜赶回上海扶送，作《怀鲁迅》："没有伟大的人物出现的民族，是世界上最可怜的生物之群……"11月赴日本讲学，密劝郭沫若回国共赴国难。
应《星洲日报》之邀，年底抵达新加坡，主编副刊，兼编多种刊物；四年间撰文数百篇，坚持抗日宣传、鼓动南洋华侨文化界救亡，成为海外文化抗战的一面旗帜。
2月新加坡沦陷，与胡愈之、王任叔等撤往苏门答腊，隐居巴爷公务；化名赵廉，开设酒厂掩护身份，因精通日语一度被日军强征为通译——他冒死暗中保护华侨与印尼人、资助流亡文化人，所活甚众。
真实身份渐为日本宪兵侦知。8月29日晚——日本已宣布投降之后——被武吉丁宜宪兵队秘密杀害于郊野灭口，年仅四十九岁。一代文宗，殒于黎明之前。
经生前友好与南洋华侨历年查证吁请，郁达夫被害真相渐白于天下；中央人民政府追认其为革命烈士。文人而有烈士之终，现代文学史上，惟达夫与闻一多等数人而已。
郁达夫主张"文学作品，都是作家的自叙传"，取法日本"私小说"而自出机杼。《沉沦》以惊世骇俗的自我暴露，把灵与肉的苦闷和盘托出，开中国现代抒情小说（"自我小说"）一路，笔下"零余者"——乱世中彷徨无主的流浪知识分子——成为新文学最难忘的形象群之一。
《故都的秋》《江南的冬景》《钓台的春昼》……行旅、游记、日记、书札，无所不工；感伤而不滥情，清丽之中带着旧诗词的底色，情景相生，物我交融，现代散文史上自成一家。
论者公认，郁达夫旧体诗词的功力在现代作家中当属第一流——白话为文、文言为诗，两副笔墨并臻其妙。一联"曾因酒醉鞭名马，生怕情多累美人"，悲慨与温柔并峙，几成绝唱；南洋流亡诸作，沉郁苍凉，尤见功力与气节。
他一生自伤"零余"，国难当头却从未"零余"：主编副刊宣传抗战、流亡荒岛暗中救人，终以一死殉民族。1952年追认革命烈士，是文学与气节的共同结论——哀感顽艳的文人，而有燕赵烈士之终。
中国现代第一部白话短篇小说集，收《沉沦》《南迁》《银灰色的死》。
《茑萝行》诸篇，血泪写成的家国愁。
追求王映霞的心曲实录，风行一时。
大革命前夜的爱情悲剧。
乱世女性命运的沉浮。
北伐背景下的革命与背叛。
"感伤的行旅"集成之作。
山水人物，处处着我之色彩。
晚年闲笔，绚烂归于平淡。