生于梓州射洪豪富之家，少年时轻财好施、弋博任侠，"年十七八未知书"；十八岁始发愤读书，博览经史，立志济世。相传初入长安十年不为人知，恰遇胡人卖琴索价百万，他买琴并邀众人翌日听琴，当众摔琴而遍发诗文，一日之内声华益都（事见《独异志》，传说）。情感：豪族的挥霍与才子的自负，都在这一摔之间。

文明元年（684）进士及第。时武则天临朝，他上《谏灵驾入京书》谏止高宗灵驾西迁关中，武则天奇其才，授麟台正字，后迁右拾遗。居朝屡屡上书：谏用刑、论刑狱、言宗庙……直言极谏，屡忤权贵。情感：新进士子的锐气与感遇思报的热忱。

垂拱二年（686），他随军出塞远赴西北边庭，历居延、经陇坂，亲眼见识大漠风沙与士卒疾苦，写下多篇苍凉的边塞纪行诗；十年后再从武攸宜北征契丹（见下），是为两度从军。出塞的刀兵与黄沙，把他笔下的绮丽洗净，只剩慷慨苍凉。情感：书生掷笔、立功边塞的壮怀。

万岁通天元年（696），契丹攻陷营州，建安王武攸宜出征，陈子昂随军任参谋。前军兵败、军情危急，他请分兵万人为前驱，不被采纳；再谏，反遭贬斥。因登蓟北楼（幽州台），感燕昭王、乐毅故事，写下《登幽州台歌》与《蓟丘览古》七首——"前不见古人，后不见来者"，千古绝唱就此诞生。情感：英雄无用武之地的孤绝悲怆。

圣历元年（698）以父老多病，辞官回乡侍父。父丧之后，县令段简承上意罗织罪名、构陷索贿，陈子昂忧愤交加、自筮卦成而叹，冤死狱中，年仅四十二岁。一代"诗骨"，竟殒于小人之手。情感：刚直一生，终被黑暗吞没的悲愤。