约704年生，渤海蓨（tiáo）人，父祖皆仕而家道中落。少孤贫，二十岁客居梁宋（今河南商丘），躬耕自给，自述"晚年困于渔樵"。其间曾北游燕赵、客居河西，谋求从军边塞立功而不得，五十岁前功名无成。游蓟门时作《营州歌》，见边地少年驰猎城下，尚武之气尽入笔端。情感：困顿中的倔强与不甘。

738年《燕歌行》出，名动天下。天宝八载（749）年近五十始举有道科中第、授封丘尉——然而"拜迎长官心欲碎，鞭挞黎庶令人悲"，不忍逢上官、鞭百姓，752年毅然辞官。其间747年冬于宋州送琴师董庭兰，写下《别董大》二首："莫愁前路无知己，天下谁人不识君"。情感：为诗名扬而仕途屈沉的愤懑与体恤黎庶的仁心。

752年秋冬辞封丘尉西行，途经金城（兰州）登北楼，"为问边庭更何事，至今羌笛怨无穷"；入哥舒翰河西幕府，任左骁卫兵曹、充掌书记。哥舒翰对其倚重有加，军中檄文多出其手。昔日"胡儿十岁能骑马"的向往，终成自己横槊幕府的现实。情感：年近半百得一展韬略的振奋。

755年安史乱起，高适以监察御史佐哥舒翰守潼关；潼关失守后西见玄宗，陈战略得失，深受器重。后参与讨永王璘，历淮南节度使、彭蜀二州刺史；广德元年（763）拜剑南节度使，率军抵御吐蕃。当年躬耕梁宋的布衣，至此登坛拜将。情感：书剑报国的担当与乱局中的果决。

764年应召回朝，任刑部侍郎，转散骑常侍；永泰元年（765）封渤海县侯，改封于前而卒于是年，赠礼部尚书，谥曰忠。《旧唐书》评："有唐已来，诗人之达者，唯适而已。"居蜀时761年人日犹题诗寄杜甫——"愧尔东西南北人"，位高而念故人如初。情感：功成名就而不改诗人的真淳。