生于长安一个小官之家，三岁而孤，由长兄韩会与嫂郑氏抚养。兄病逝于韶州贬所，嫂郑氏携他扶柩北归，又因中原战乱寓居宣州。他自知孤苦，昼夜苦读，"生七岁而读书，十三而能文"。后嫂卒，他为嫂服丧一年以报抚育之恩，一生敬嫂如母。情感：孤中自立，恩义刻骨。

19岁入长安应进士试，三试不第，792年（25岁）第四次方登第——他自嘲"四举于礼部乃一得"；此后应吏部博学宏词科三试不中，三上宰相书自荐亦石沉大海，愤而东归。先后入董晋汴州幕、张建封徐州幕，802年得授四门博士，正式步入仕途。游惠林寺作《山石》即在此蹭蹬岁月。情感：屡挫不馁，怨愤化为骨力。

元和十四年正月，宪宗迎法门寺佛骨入宫，王公士庶狂热供奉，有倾家荡产、灼顶烧臂者。刑部侍郎韩愈冒死上《论佛骨表》，请"投诸水火，永绝根本"，并言"佛如有灵，凡有殃咎，宜加臣身"。宪宗大怒欲论死，赖裴度、崔群营救，贬潮州刺史，即日上路；家眷随后被逐，小女病死途中。行至蓝关大雪封山，侄孙韩湘赶至，遂有"云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前"的千古悲歌。

在潮八月，尽一州之事：恶溪鳄鱼为患，作《祭鳄鱼文》投溪驱鳄，相传鳄鱼"西徙六十里"；荐士人赵德主持州学，捐己俸以为办学之本；赎放掠卖为奴者。同年十月量移袁州，又禁"没良人男女为奴婢"，赎出七百余人。潮人世世祀之，山水为之改姓——恶溪称韩江，笔架山称韩山。情感：处江湖之远仍以推行大道为己任。

与柳宗元同为古文运动旗手，倡"文以载道"、复三代两汉之文；提出"物不得其平则鸣"（《送孟东野序》）、"业精于勤，荒于嬉"（《进学解》）。天性乐易，奖引后进：孟郊困于场屋，他与李翱力荐之；李贺因父名"晋肃"被阻应试，他作《讳辩》鸣不平；贾岛驴上吟"僧推/僧敲"冲撞其仪仗，他沉吟曰"作'敲'字佳"——"推敲"由此成词。824年卒，赠礼部尚书，谥"文"。