贾岛（779—843），字阆仙，范阳（今河北涿州）人。早年家境寒微，连遭丧乱，栖身佛门出家为僧，法名无本。他身在空门却酷爱吟诗，"虽行坐寝食，苦吟不辍"。在洛阳时曾因僧徒午后不得出寺而作诗自伤——这位僧人诗人，注定要走出山门。

相传贾岛骑驴过长安街，得句"鸟宿池边树，僧敲月下门"，先欲用"推"，又欲用"敲"，伸手作势，不觉冲撞了韩愈的仪仗。韩愈问明缘由，不但不怪，反而沉思良久说："作'敲'字佳矣。"二人并辔论诗，结为布衣交（事出五代《鉴戒录》，带有传奇色彩）。韩愈劝他还俗应举，贾岛由此脱袈裟、入科场。

还俗后贾岛屡应进士试，连年不第，仕途偃蹇，科场困顿终生。困守长安的岁月里，与孟郊、张籍、姚合等交游唱和，以苦吟名世——"两句三年得，一吟双泪流"。《剑客》之豪气、《忆江上吴处士》之深情，皆作于这段困顿岁月：苦涩之中，自有一副不肯折腰的傲骨。

文宗开成年间，贾岛坐飞谤（遭人诽谤）获罪，责授遂州长江县主簿——一个从九品下的小官，世称"贾长江"由此而来。后迁普州司仓参军。微官僻壤、贫病相依，他仍苦吟不辍，与诗为伴，把毕生锤炼的五律推向"清奇僻苦"的极致。

会昌三年（843），贾岛卒于普州，年六十五。生前穷困，身后却极尽哀荣——晚唐五代追随仿效者众，号称"贾岛格"；李洞甚至铸其铜像，诵其名如神明（《唐才子传》）。苏轼"郊寒岛瘦"四字，最终定格了这位苦吟诗人在中国诗史上的位置。