姜夔约1154年生于饶州鄱阳（今江西鄱阳）。父亲姜噩进士出身，知汉阳县，不幸早逝；少年姜夔失去依怙，随姊度日，姊殁后更无所依，遂流寓江湖，往来沔鄂湘赣，行遍江淮，寄食依人近十年。清贫中他读书不辍，工诗词、精音律、擅书法——孤贫与漂泊，铸就了他一生清冷自持的底色，也成就了"野云孤飞"的词品。

约淳熙年间，姜夔以诗谒见诗人萧德藻。萧德藻读罢击节叹赏，"以为四十年作诗，始得此友"，遂以侄女嫁之，并携他同寓湖州乌程，姜夔自此卜居苕溪。经萧德藻引荐，他又得谒杨万里；杨万里称赏其才，复为介绍范成大——布衣之交遍及东南名流，白石声名由此日起。

绍熙二年（1191）冬，姜夔冒雪赴苏州石湖别墅访范成大。主人留他月余，雪夜赏梅，命他自度新腔。姜夔一夕而成《暗香》《疏影》两首咏梅绝唱，范成大击节激赏，命家伎肄习，曲成音节谐婉，高兴之余竟以歌伎小红相赠。除夕携小红归苕溪，雪夜舟过垂虹桥，得句"自琢新词韵最娇，小红低唱我吹箫"——石湖雅集与垂虹夜歌，成为文学史上最风雅的冬日记忆。

青年时代客居合肥赤阑桥畔，姜夔与一位善弹琵琶的歌女相恋，情爱至深；后迫于生计各奔东西，一别竟成永诀。此后二十余年，他行遍江湖而思恋不衰，写下《鹧鸪天·元夕有所梦》等怀人名篇。近人夏承焘详考白石词中本事，指出《暗香》《鹧鸪天》诸作皆与这段合肥情缘有关——"人间别久不成悲"，是白石词最深情的底色。

庆元三年（1197），姜夔向朝廷上书论雅乐，进《大乐议》《琴瑟考古图》，欲正庙堂之乐；虽获诏付有司，并得免解应试之机，然终未及第——布衣终生。晚年知交张鉴（平甫）去世后无所依，旅食杭州，约1221年病殁，贫不能葬，赖友朋助葬得葬于钱塘门外。一代词人清贫一世，身后却被浙西词派奉为宗主——"家白石而户玉田"，泽被词坛数百年。