姜夔（约1154—约1221），字尧章，号白石道人，饶州鄱阳（今江西鄱阳）人。父亲姜噩是绍兴年间进士，官至知汉阳县——官职不高，却给了少年姜夔最初的诗书熏陶。因父亲宦游湖北，他的童年在赣鄂之间辗转。
父亲早逝后，家道孤贫。姜夔少年依亲湖北：姊姊嫁在汉川，他依姊寄居汉川，一边苦读，一边随人出游——无田园可归、无功名可恃的布衣人生，从少年时代就已注定。
姜夔工诗词、通音律、擅书法：诗得杨万里激赏，词开一代清雅风气；他能为自度曲倚声填词，又能按箫谱音；书法得晋人风韵，著《续书谱》《绛帖平》专论书法——一位诗词乐书兼擅的全才型文人，全凭才艺周游于名公巨卿之间。
客居湖州（吴兴）时，因寓处邻近白石洞天，他自号"白石道人"（一说为友人潘德久所赠），世称姜白石。布衣终身而名满天下——不以官位传世、只以作品立身的文人，两宋三百年间，几乎没有第二个。
约1154年，姜夔生于饶州鄱阳（今江西鄱阳）。父亲姜噩宦游湖北，知汉阳县，卒于任上——父殁之后，家无立锥。少年姜夔依姊居于汉川山阳村，孤贫之中苦学不辍：读书、学诗、习书、通音律，把一身才艺当作唯一的家产。
稍长，他离开汉川，漫游江淮，以诗文行卷谒见名流——布衣游士之路，从此走了一生。
淳熙三年（1176）冬至，姜夔路过维扬（扬州）。金兵两度南犯之后的名都，只见荠麦弥望、寒水自碧，暮色里戍角悲吟——他感怀今昔，自度此曲，成《扬州慢》："过春风十里，尽荠麦青青……二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。"千岩老人（萧德藻之叔辈前辈）以为有《黍离》之悲（见词前小序）。
这是他现存最早的名作：二十二岁的布衣，一首自度曲便站上了宋词的高处——作曲与填词兼擅的天分，此番初露。
淳熙十二年（1185）前后，姜夔漫游至湖南，在长沙谒见名诗人萧德藻（号千岩老人）。萧读其诗，大为叹服，说："四十年作诗，始得此一人。"（宋人所记）——一句话，把一个漂泊的布衣举荐进了主流诗坛。
萧德藻爱才心切，以侄女妻之，并为她与姜夔安顿家室。姜夔一生清苦，这段知遇是他命运里最暖的一笔——师友之恩，从此以婚姻结成了亲缘。
娶萧氏之后，姜夔随萧德藻客居湖州（吴兴），前后约十年。经萧德藻引荐，他得以晋谒杨万里——杨读其诗，许为高第，又把他介绍给范成大；此后尤袤、陆游、辛弃疾诸大家，皆与他有往来。名公交游之广，一个布衣所能企及的人脉，几乎被他用尽。
但交游归交游，他始终不以求官为业：杨万里称其诗，范成大赏其词，辛弃疾与酬唱——他以才艺入名流之门，而不以干谒换利禄之途。
淳熙十四年丁未（1187）冬，姜夔过吴松江（吴淞），作《点绛唇·丁未冬过吴松作》："燕雁无心，太湖西畔随云去。数峰清苦，商略黄昏雨。……今何许。凭阑怀古。残柳参差舞。"词题纪年，系年确凿。
此词凭吊晚唐隐士陆龟蒙（天随子），"第四桥边，拟共天随住"——以清苦之峰写孤高之心，白石词"清空"的境界，此处已完全成熟。
漂泊江淮期间，姜夔屡次客居合肥，与一位善弹琵琶的歌女相恋。合肥城边柳色、赤阑桥畔的琵琶声，成了他词中反复出现的暗记。但布衣四壁，生计无着，这段情缘终未成，一别经年，"春未绿，鬓先丝，人间别久不成悲"。
据夏承焘考证，白石词中可指实的合肥情事之作二十余首——一段无法明言的感情，被写成了宋词里最隐晦也最深挚的一组情词。
绍熙二年（1191）冬，姜夔应范成大之邀，赴苏州石湖别墅小住。石湖梅开，雪夜围炉，他应范成大之请自度《暗香》《疏影》两曲咏梅："旧时月色，算几番照我，梅边吹笛……"范成大击节赏叹，把家伎小红赠予他，并留他度岁。
除夕，姜夔携小红冒雪乘舟由石湖返苕溪，过吴江垂虹桥，即景成诗："自琢新词韵最娇，小红低唱我吹箫。曲终过尽松陵路，回首烟波十四桥。"（过垂虹诗本事）——词人自制新词、家伎低唱、箫声和于雪夜烟波：南宋风雅的一个瞬间，就此定格成千古画面。
萧德藻晚年离湖州赴官，旋卒，姜夔失去依靠，遂移家杭州。在杭，他得到名将张俊之孙张鉴（字平甫）的厚待——张鉴欲为他输钱买官，被他谢绝；此后依张平甫约十年，往来苏杭之间，诗词唱和、研讨音律，是姜夔一生最安稳的岁月。
庆元三年（1197），姜夔向朝廷上书论雅乐，进《大乐议》——指陈当时郊庙音乐之失，条分缕析，为一大胆的布衣论乐之举。朝廷虽称善，未能尽用。庆元五年（1199），他再上《圣宋铙歌鼓吹曲》十四章，诏免解，直接与礼部试——仍不第（上书论乐事见宋人所记）。
最后一次仕进之门就此关闭：此后他绝意科举，以布衣终老。
姜夔精通音律，自度曲（《扬州慢》《暗香》《疏影》《杏花天影》《长亭怨慢》《淡黄柳》《石湖仙》等）皆先成曲谱、后倚声填词。《白石道人歌曲》六卷中，存工尺谱十七首——这是现存唯一的宋代词乐文献（注：音乐文献价值无可替代），八百年后世人尚能按谱唱宋词，全赖此编。
著述多种：诗论有《白石道人诗说》，书学有《续书谱》《绛帖平》——诗词乐书四部皆有着落，两宋文人中罕有其匹。
张鉴卒后，姜夔失去最后的依托，生计益艰。晚年他旅食杭州，寓居西湖之畔，卖文为生，贫病相依——仍整理旧稿、教习歌曲，风仪一如既往地清整。《点绛唇》里那个"数峰清苦"的少年，老成了钱塘门外一个清苦的白石老人。
约1221年，姜夔卒于杭州，贫不能葬。友人吴潜等为之经纪后事，助葬于杭州——葬地记载相传在钱塘门外一带（宋人所记）。一个名满天下的大词人，身后靠朋友凑钱下葬——清苦了一生，也清高了一生。
姜夔终身布衣，却从不以贫贱自轻。张鉴欲出钱为他捐官，他婉言谢绝——宁可卖文为生，不受嗟来之官。名公巨卿争与之游，他以才艺平交王侯，不干谒、不折腰，把布衣的身份活成了一种气度。
张炎《词源》评白石词"如野云孤飞，去留无迹"——词品即人品：来去自由，不粘不滞，不归属于任何门户与集团。靖康之后的家国之痛，在他笔下不作狂呼哀号，只化作冷月无声式的克制。
合肥一段情缘，刻骨铭心几十年，他却在词中写得极隐极晦：不说破、不呼号，只以"淮南皓月冷千山"的境界收束——"人间别久不成悲"，把至痛压进最平静的句子。这种克制，是他人格的底色。
无田产、无功名、不营生计——姜夔全凭诗词乐书四艺周游名流之门，换取安身之所。他是南宋职业文人的先行者：把文艺才能本身当作职业资本，比近代职业艺术家早了六百年。
张炎《词源》以"清空"为词之至境，而标白石为楷模（注：见《词源》）。所谓清空，是意象疏朗、笔致虚灵，如野云孤飞；所谓骚雅，是情致深婉而不失雅正，无市井俚俗气。写梅不堆金砌玉，只"旧时月色""千树压、西湖寒碧"；写乱后名都，只"波心荡、冷月无声"——以冷笔写热肠，以虚境写实感，遂开南宋格律词一派。
姜夔先制曲、后填词，《扬州慢》《暗香》《疏影》等皆自度曲。《白石道人歌曲》六卷中存工尺谱十七首——现存唯一的宋代词乐文献（注：音乐文献），两宋词人之乐久已失传，唯白石词今日尚能按谱復原歌唱。一个词人兼作曲家，独自为后世保存了整个时代的歌声。
《白石道人诗说》仅三十余则，却句句金针："语贵含蓄。句中有余味，篇中有余意，善之善者也。"又说"难说处一语而尽，易说处莫便放过"（注：见《诗说》）——以作曲家的分寸感论诗，追求余味与留白，与他的词风互为表里。
白石词多有小序，几乎篇篇成文。最著名如《扬州慢》序："夜雪初霁，荠麦弥望。入其城，则四顾萧条，寒水自碧，暮色渐起，戍角悲吟"——寥寥数十字，自成一篇文章。词、序互相映照，序为词造境，词为序收声，词与小序双美，白石独步。
淳熙丙申至日，姜夔过维扬，见"夜雪初霁，荠麦弥望"，戍角悲吟中自度此曲（见词前小序）——那年他才二十二岁。一首《扬州慢》，战乱之痛不着一句呼号，全化在"冷月无声"四字里——起点即巅峰。
萧德藻名满诗坛，读到姜夔的诗，竟说："四十年作诗，始得此一人。"（宋人所记）随即以侄女妻之，为他安家，携他同客湖州——一位老诗人用一个婚姻和半生声望，为一个布衣青年铺开了进身之阶。
1191年冬，范成大居石湖，雪夜邀姜夔制新声。姜夔自度《暗香》《疏影》二曲（本事见词序），"旧时月色"咏梅而寄家国之思，范成大"把玩不已"，命家伎习唱——两首咏物词，被后世推为咏梅词的绝顶。
石湖留饮经旬，范成大以家伎小红相赠。除夕归苕溪，大雪初霁，舟过垂虹桥，姜夔自琢新词、自吹洞箫，小红在旁低唱——"自琢新词韵最娇，小红低唱我吹箫"（本事相沿）。风雪归途因此成了南宋词史上最温暖的一夜。
据考（夏承焘《姜白石词编年笺校》），姜夔青年时数客合肥，与一善琵琶的歌女相恋，因故诀别，终身不复见。此后二十年，"肥水东流""淮南皓月""赤阑桥"反复入词——一段无望的情，养出了一组最好的情词。
庆元间，布衣姜夔两次上书：进《大乐议》论雅乐得失，再上《圣宋铙歌鼓吹曲》——朝廷诏免解、许与礼部试，而竟不第（事见宋人所记）。一身音律绝学，终究没能换得一第——音乐史记得他，科场忘了他。
萧德藻引荐之后，姜夔的交游网络遍布朝野：杨万里许其诗、范成大赏其词，前辈如尤袤、陆游皆与之游；晚年过铅山、京口，与辛弃疾唱和往还（交游网络之广，两宋布衣第一）——诸大家各成一峰，白石独以清刚游于其间。
约1221年，姜夔病殁于杭州，家贫不能营葬。吴潜等友朋醵钱经纪其丧，葬于钱塘门外一带（吴潜助葬事，宋人所记）——生前不倚权贵，身后全靠知己；清苦之极，也干净之极。
"词要清空，不要质实。清空则古雅峭拔，质实则凝涩晦昧。姜白石词如野云孤飞，去留无迹。"（注：见《词源》）——把白石树为"清空"的标本，一词定鼎，后世言白石词风者皆祖此论。
周济论宋词推周邦彦、辛弃疾、吴文英、王沂孙四家，而于白石有一句极精的断语，大意谓白石脱胎稼轩，变雄健为清刚，变驰骤为疏宕（注：见《宋四家词选》）——点破清刚疏宕与稼轩雄健之间的一脉暗通。
王国维于白石有贬语：写景之作"虽格韵高绝，然如雾里看花，终隔一层"（注：《人间词话》一家之言）。但他同时自认平生最爱白石二语——"淮南皓月冷千山，冥冥归去无人管"。贬其"隔"、爱其"冷"，正见白石之不可一概而论。
现代文学史以姜夔为南宋格律词派（骚雅词派）的代表，与周邦彦并称"周姜"；更因《白石道人歌曲》存宋代工尺谱十七首，被视为中国音乐文献史上无可替代的人物——词人之外，他首先是一位音乐家。
姜夔晚年旅食杭州、卒葬于斯——杭州存有姜夔遗迹与纪念之所（简写），西湖烟水之间，至今可觅白石道人的清影；合肥赤阑桥亦因他的合肥情词而入文学地图。
扬州二十四桥本是一处古迹，自"二十四桥仍在，波心荡、冷月无声"一出，遂成扬州风华的代名词——一座桥被一句词定格八百年，至今仍是扬州的城市名片。
《白石道人歌曲》十七首旁谱，是宋代音乐唯一成批传下的乐谱（注：音乐学界研究）。二十世纪以来，音乐学家们据以考订、译谱、复原演唱——今人能重新听见宋朝的声音，全凭姜夔一人。
"小红低唱我吹箫"——雪夜、扁舟、箫声与低唱，天然一幅画题。后世画家屡以此为题材，垂虹桥畔的这叶小舟，从宋词驶进了文人画的长卷——诗、词、书、画、乐五艺，在白石身上本是一家。
生于饶州鄱阳（今江西鄱阳），字尧章。
父姜噩卒于汉阳任上，依姊居汉川，孤贫苦学。
离开汉川，以布衣之身漫游扬州、江淮间。
冬至过维扬，自度《扬州慢》，有《黍离》之悲。
谒萧德藻于长沙，获"四十年作诗始得此一人"之赏。
萧德藻以侄女妻之，随萧客居苕溪之上。
丁未冬作《点绛唇》："数峰清苦，商略黄昏雨。"
屡客合肥，与琵琶女相恋，终因生计别去。
冬客范成大石湖，自度《暗香》《疏影》；除夕小红低唱过垂虹。
萧德藻卒别，移家杭州，依张鉴（平甫）。
上书论雅乐，进《大乐议》，朝廷称善而不能尽用。
再上《圣宋铙歌鼓吹曲》，诏免解与礼部试，不第。
张鉴卒，生计益艰，往来吴越，卖文自给。
寓西湖畔，贫病中整理词曲旧稿。
卒于杭州，吴潜等友朋助葬，葬地相传在钱塘门外。