周邦彦（1056—1121），字美成，号清真居士，北宋嘉祐元年生于钱塘（今浙江杭州）。《宋史》本传记他少年时"疏隽少检，不为州里推重"——落拓不羁、不拘礼法，乡里人并不看重这个孩子；可他偏偏"博涉百家之书"，读书极杂极广，词章之才在无人喝彩处悄悄长成。
西湖的烟水与杭州市井的繁华，滋养了他对声色细节的天生敏感；后来北上汴京，汴河两岸的楼台歌馆又成全了他的辞章——从钱塘到汴都，一个"不为州里推重"的少年，最终成了宋代词坛格律一派的宗主：身后被尊为"词家之冠"，甚至被比作"词中老杜"。
少年周邦彦风流自放、不守绳墨，是州里人眼中"不检点"的孩子。这份疏放注入词笔，便成了他写恋情、写风物时的真切不隔——评家说清真词"富艳"，底子正是这股少年的率真气。
他不走规行矩步的科举时文路数，却把百家之书读了个遍——经史、辞赋、音律、掌故无所不窥。这份驳杂的学养，日后化作《汴都赋》的鸿丽气象，化作清真词里隶事用典如盐入水的功夫。
周邦彦生于杭州一个并不显赫的家庭。少年时代在西湖烟水与市井繁华之间度过，性格"疏隽少检"，不肯循规蹈矩，也不为乡里所重。他把少年心气都倾在书上，"博涉百家之书"，杂学旁收——为日后那种熔经史、掌故、音律于一炉的词笔，攒下了第一桶本钱。
二十来岁的周邦彦游学京师，恰逢神宗变法、汴都鼎新。他仿班固《两都赋》、张衡《二京赋》、左思《三都赋》之体，献上洋洋数千言的《汴都赋》，铺写东京的宏丽、颂美朝廷的新政——一介布衣诸生，以一篇大赋叩响了宫门。
神宗读而惊异，命侍臣在迩英殿诵读；周邦彦由诸生一擢而为太学正（《宋史》本传）。汉代献赋得官的故事，在北宋重演了一次。
太学正是清冷的学官，周邦彦一坐五六年不得升迁——"居五岁不迁"。他索性"益尽力于辞章"，把全部心力转向文章。京华的歌楼酒肆、教坊新声，成了这位置身冷署的年轻学官最热闹的课堂。
这段沉潜岁月恰是清真词的孕育期：仕途的门暂时关着，艺术的大门却完全敞开了。
元祐年间，周邦彦离开汴京外任——先为庐州教授，后又知溧水县（今属南京）。从京师学官到州县亲民之官，一去近十年。
溧水任上，他写下名作《满庭芳·风老莺雏》——"风老莺雏，雨肥梅子，午阴嘉树清圆"，江南初夏被他写得清润欲滴；而"憔悴江南倦客，不堪听、急管繁弦"，又是宦游人的自我写照（此词系于溧水任上，系年从通说）。
绍圣年间，周邦彦还朝任国子主簿。哲宗召对，命他再诵昔日那篇《汴都赋》——一篇旧赋，两朝荣宠，词臣的际遇，竟系于一赋之工拙。
徽宗即位后，周邦彦仕途渐显：历秘书省正字、校书郎、考功员外郎、卫尉宗正少卿，并兼议礼局检讨——参与议定朝廷礼乐典章。当年"不为州里推重"的少年，如今以文学礼乐之才立朝，一路做到卿列。
在议礼局与礼乐文字打交道的岁月里，他与"礼"与"乐"越绑越紧——为日后执掌大晟府埋下伏笔。
政和年间，周邦彦提举大晟府——徽宗朝新设的国家最高音乐机关。他与万俟咏、田为等词客乐官共事，职在整理审定词乐乐律、考订古音、厘定曲调（大晟府职事）。这是他一生中最对口的官职：官守的正是他的绝技。
任期虽不长，影响却极深远——词与乐在国家层面上完成了一次正式的校准，清真词的格律从此被奉为典则。
政和末年，周邦彦离开大晟府，出知地方——先知真定府，继而改知顺昌府。从中央礼乐清班到一路州府守臣，是升是外，史无明辨；对年逾花甲的词人而言，这是仕途的最后一程奔波。
知顺昌府后，又徙知处州。宦游绕了一大圈——杭州、汴京、庐州、溧水、真定、顺昌、处州——他几乎是在地图上写词的人：每到一地，山川风物皆入词笺，倦客乡愁愈老愈深。
卒前，周邦彦以提举南京鸿庆宫的祠禄官退居——宋代优老之制，授宫观虚衔以代致仕。离开州郡政务后，他在半闲半隐中度过人生最后的时光，词笔老而弥醇。
宣和三年（1121），周邦彦去世，年六十六（卒地记载简略，史传寥寥数语，诸说不一；卒年从通说）。一代词宗的谢幕，安静得与他的显赫声名不成比例。
南渡之后，姜夔、吴文英等格律词派词人继起，无不奉清真词为圭臬；后世词话尊他为"词家之冠"；王国维更称"词中老杜，非先生不可"（《清真先生遗事》）——一位词人能在身后八百年仍被当作教科书，靠的不是传奇，是手艺。
周邦彦不以谏诤立身，不以功业立身，而以音律与辞章立身——献赋是文学，太学是文学，议礼局、大晟府还是文学与音乐。在宋代士人中，他几乎是一个"职业词人"的样本：技艺本身，即是他安身立命的人格。
少年"疏隽少检"，中年"益尽力于辞章"——一放一收，恰成对照。他既是写庙堂礼乐的宫廷词臣，也是写"并刀如水"的市井才人：两副笔墨，都被他打磨到极致，互不相犯。
"家住吴门，久作长安旅""憔悴江南倦客，不堪听、急管繁弦"——仕途并不落魄的周邦彦，词中却始终是一个"京华倦客"。乡愁与漂泊感，是他情感世界最恒定的底色，也是清真词深婉味道的来处。
元祐、绍圣以来党争翻覆，清真词里却几乎看不到政治表态——他不俯仰风向，忠实于艺术本身：一个字的平仄四声不对，就要换；一种情感的分寸过了，就要收。这种近乎洁癖的忠实，正是"清真"二字最好的注脚。
"富艳精工"四字，是后世对清真词最常用的定评：语言富丽而不俗艳，工笔精严而不枯瘦。周邦彦深通音律，四声平仄严于诸家，自度曲尤多——字句须与乐律严丝合缝，所谓"拗怒之中自饶和婉"。读清真词，文字之外还须兼味其声音：朗朗上口处，正是格律的险处被驯服的地方。
清真词的叙事不按时间直线走，常用倒插、逆挽之法：从当下闪回前尘，再由前尘折回眼前，时空叠印、前后照应。《兰陵王·柳》三叠三层，送者、行者、时、地反复切换；《瑞龙吟》寻旧地而忆旧人，今昔互为镜像——结构如园林，移步换景。这套笔法，后来成为南宋长调的通用语法。
咏荷的"叶上初阳干宿雨，水面清圆，一一风荷举"，王国维赞为"真能得荷之神理"；咏蔷薇的"长条故惹行客，似牵衣待话，别情无极"，花枝成了有情之物。清真咏物不摹其形，直摄其神——一个"举"字写尽风荷临水亭亭之态，遂成千古话头。
陈振孙指出：清真词"多用唐人诗语檃括入律，浑然天成"。唐人诗句，经他剪裁融铸，化入长短句而浑然无迹——不是掉书袋，而是把整个唐诗传统当作原料库。以故为新，正是集大成者才有的手笔。
他承柳永的铺叙而汰其俗，取秦观的深婉而益之以工，敛苏轼的才气而归之于律——北宋百余年词的艺术积累，在他身上完成总账；南宋格律词派由他而开，姜夔、吴文英、张炎皆其流裔。一部词史，以周邦彦为枢纽：前此为词之变，后此为词之工。
元丰初，二十余岁的周邦彦游学京师，恰逢神宗行新法、汴都百业鼎新。他仿班固《两都》、张衡《二京》、左思《三都》之体，写成洋洋数千言的《汴都赋》，铺陈东京形胜与朝廷气象，颂美新政——一介布衣诸生，以一篇大赋叩开了宫门（《宋史》本传）。
神宗见赋而惊异，"命侍臣读于迩英殿"，随即周邦彦"由诸生擢为太学正"（宋史）。汉代献赋得官的故事，八百年后重演；一篇《汴都赋》，成了他一生仕途的起点，也是他一生最大的传奇。
"柳阴直，烟里丝丝弄碧"起笔，三叠三层，由柳及别、由别及愁，一送一别一回望，时空往复；"斜阳冉冉春无极"被推为送别词中绝唱。此词系年难以确指，多认为与晚年出都有关（系年从通说）。南宋绍兴初，都下盛行此曲，西楼南瓦皆歌之，谓之"渭城三叠"——一首词成了临安的送别金曲。
宋人笔记《贵耳集》记了一段香艳传奇：周邦彦与名妓李师师交往甚密，一夕徽宗微行驾到，周仓促匿于床下，听尽一夕言语，遂隐括成《少年游》"并刀如水，吴盐胜雪，纤手破新橙"；师师歌之，徽宗知其出自周手，怒而贬周出京——师师送别，又衍生出《兰陵王·柳》的传说。此故事传奇成分极大，与周氏仕历多不合，学界多不置信，但"纤手破新橙"却因此更添风致。
提举大晟府期间，他与万俟咏、田为等审定词乐乐律、讨论古音——大晟府是徽宗朝新设的国家最高音乐机关，职在整理燕乐、考订律吕、颁定乐谱（大晟府职事）。周邦彦以词人而领乐官，词与乐在他手中互证互校；今日所见清真词字声之严，正与此段经历相关。
南宋以降，词话递相推许清真词，至清代而有"词家之冠"之目（词话传统）——把一个词人推到整个词史的最高处，这在词话传统里是罕见的规格。而评家立论的根据始终如一：格律、章法、语言的无可挑剔。
王国维《清真先生遗事》为周邦彦作年谱与专论，谓两宋词人之中，"词中老杜，非先生不可"——把周邦彦比作诗史中的杜甫，等于承认词这一文体也有了集大成的"诗圣"。一个词人能得到的最高位置，莫过于此。
他的词集在宋代已有二名并行——"清真"取自其号，题作《清真词》《清真集》；"片玉"则喻其词如片片美玉，宋陈元龙注本即题《片玉词》（版本源流如此）。今通行整理本或题《清真集》，或题《片玉词》，实为同书异名——一部词集两个玉一般的名字，恰好对应他"音乐家"与"文学家"的两重身份。
"美成自号清真。二百年来，以乐府独步。贵人、学士、市儇、妓女，皆知美成词为可爱。"——从庙堂到市井，通吃各类听众的宋词"顶流"。
"多用唐人诗语檃括入律，浑然天成；长调尤善铺叙，富艳精工。"（直斋书录解题）——二十余字，说尽清真词语言与结构的全部秘密。
周济《宋四家词选》以周邦彦、辛弃疾、吴文英、王沂孙为宋词四家，而以周邦彦为领袖，断言"清真，集大成者也"，并指示学词门径当"还清真之浑化"——常派词学，从此奉清真为极则。
《清真先生遗事》为周邦彦作长编年谱与专论，推为"词中老杜，非先生不可"（清真先生遗事）——两宋词史的集大成者，自此成为学界通识。
今人文学史多以周邦彦为北宋婉约词（格律词派）的集大成者、南宋格律词派之祖——大晟府词人群的核心，两宋词史承前启后的枢纽人物。
周邦彦故里在杭州钱塘。"家住吴门，久作长安旅"（《苏幕遮》）是他的自白——西子湖的烟水，是他全部审美发生的地方；一生倦客乡愁，念念不忘的正是这片江南。
《苏幕遮·燎沉香》长期入选中学语文教材——"叶上初阳干宿雨，水面清圆，一一风荷举"是几代学生共同的夏日记忆，也是普通人认识周邦彦的第一扇门。
《少年游》"并刀如水，吴盐胜雪，纤手破新橙"，寥寥数语写尽恋人相守的温柔细节——室静、更深、留人住的低语，被后世誉为宋词里最高级的"情话现场"，至今仍被反复引用。
周邦彦精通音律，自度曲众多，《兰陵王》《六丑》《夜飞鹊》等调皆其创调或定型之作。宋词本是配乐歌唱的文学，词乐后已失传，而清真词严密的四声字律，成为后人复原宋代歌词音乐规则最重要的"活化石"（宋词音乐）。
嘉祐元年生于杭州，字美成，后号清真居士。
疏隽少检，不为州里推重，而博涉百家之书（约数）。
元丰初游京师献赋，神宗异之，命侍臣读于迩英殿，由诸生擢太学正。
任太学正五六年不迁，益尽力于辞章。
元祐间离京外任，教授庐州（约数）。
任上作《满庭芳·风老莺雏》，系年从通说。
哲宗召对，命再诵《汴都赋》。
崇宁间历秘书省正字、校书郎（约数）。
入为尚书考功员外郎（约数）。
兼议礼局检讨，参与议定礼乐典章（约数）。
与万俟咏等审定词乐乐律、考订古音。
政和末出知真定府，旋改知顺昌府。
晚年州郡岁月，词笔老而弥醇。
以祠禄官退居，寻致仕。
宣和三年卒，年六十六；卒地记载简略。