生于福昌昌谷（今河南宜阳），唐宗室郑王李亮之后——远支早已没落，家境清寒。自幼细瘦通眉、体弱多病，然七岁能诗（"总角操笔"传说）。相传韩愈、皇甫湜闻名来访，总角荷衣即席赋《高轩过》，二公大惊，自此有名。少年时便"骑驴觅句"，得句即投古锦囊中——日日如此，苦吟成癖。

元和五年（810），二十一岁的李贺应河南府试成绩优异"得解"，进士在望；然父名"晋肃"，"晋"与"进"同音，妒才者借"避讳"攻之，礼部试之路遂断。韩愈怜其才，特作《讳辩》："父名晋肃，子不得举进士；若父名仁，子不得为人乎？"终究无力回天。此事成为一生命运的关卡，"唐诸王孙"的高贵出身与布衣沉沦的落差，自此深深刻进他的诗。

元和六年前后，经人举荐任太常寺奉礼郎——从九品上的微小官职，掌朝会祭祀的礼仪排位。三年京官，位卑禄微，与沈亚之等文士交游，目睹宫廷奢靡与官场倾轧，《李凭箜篌引》等奇作多写于此期。诗名日盛而仕途无望，郁积愈深，诗笔愈奇。

元和八年（813）辞去微职，东归昌谷闲居，《南园》组诗与《金铜仙人辞汉歌》多作于此时——"天若有情天亦老"正是离京前后兴亡之痛的结晶。此后或谓曾南游吴楚（《苏小小墓》或与游踪相关），后北上潞州（今山西长治）依故人张彻作幕。家贫多病，弟妹离散，诗风愈见冷艳奇诡。

元和十一年（816），病逝于昌谷家中，年二十七（一说二十四）。李商隐《李贺小传》记其临终异闻：见绯衣人驾赤虬来召，称天帝白玉楼成，请其上天作记——"长吉竟死"。死前将平生歌诗四编、凡二百三十三首授友人沈子明；十五年后沈子明嘱杜牧作序，称其诗"骚之苗裔"——诗鬼之名，自此长耀千年。