生于齐州章丘的书香门第，父亲李格非为"苏门后四学士"之一，家中藏书甚富，她少年即以诗文知名。十六七岁所作《如梦令》"争渡，争渡，惊起一滩鸥鹭"一出，"当时文士莫不击节称赏"。少女时代的她荡秋千、饮酒、游湖，笔下满是天真烂漫的青春气息。

建中靖国元年（1101），十八岁的李清照嫁太学生赵明诚。夫妇志趣相投，节衣缩食搜集金石书画，屏居青州"归来堂"前后十余年，烹茶赌书、中杯大笑，"赌书泼茶"由此传为佳话（注：见《金石录后序》）。小别亦有深情——《醉花阴》《一剪梅》皆寄外之作，"人比黄花瘦""才下眉头，却上心头"传诵至今。

1127年靖康之变，北方沦陷，青州故第十余屋书册什物毁于兵火，夫妇仓皇南渡。1129年赵明诚病逝建康，她在祭文中写道"葬毕，余无所之"；大病之后，携残存书画追随流亡的朝廷辗转江浙，途中珍藏散失殆尽。国破、家亡、夫死——词风自此由清丽转入沉哀。

此后数年辗转越州、杭州、金华等地，"飘流遂与流人伍"。绍兴二年再嫁张汝舟，旋察其市侩面目，宁受讼狱之累亦毅然离异；避乱金华期间整理完成《金石录》，并作《金石录后序》。晚年欲将平生所学传人，却被以"才藻非女子事也"拒之，约1155年在临安孤寂离世（注：卒年记载不一）。

她以女性之笔写女性之心，善将寻常口语炼入音律，白描点染而韵致无穷，后人称为"易安体"（注：后人评）。所作《词论》提出词"别是一家"之说，主张协音律、尚典雅，遍评柳永、苏轼诸家得失，是词学史上的重要文献。婉约之宗，而《夏日绝句》《渔家傲》《题八咏楼》又见丈夫豪气——词婉而诗豪，足见全才。