生于荥阳，九岁丧父，扶柩归葬，家境困顿，自称"四海无可归之地，九族无可倚之亲"。作为长子，"佣书贩舂"贴补家用，又从堂叔习古文与书法，十六岁以《才论》《圣论》见知于士林。情感：早熟的才名与早熟的生活重担并存。

天平军节度使令狐楚爱其才，命与诸子同学，亲授骈文章法，资助应举。开成二年（837）得令狐绹之荐进士及第；同年冬令狐楚病卒，临终召他代草遗表。情感：由寒士而登科，一生感念令狐父子的知遇之恩。

入泾原节度使王茂元幕府，并娶其女王氏。王茂元近李党，令狐父子属牛党，李商隐遂被目为"背恩""诡薄无行"。838年应博学宏词科，复审时被权贵除名；此后历任秘书省校书郎、盩厔尉、弘农尉，位卑禄微。情感：爱情与仕途不可两全的痛苦开端。

李党失势、令狐绹当国，诗人进退失据：随郑亚远赴桂林（847），入徐州卢弘止幕（851），再入东川柳仲郢幕赴梓州（851）。《晚晴》《夜雨寄北》皆幕府岁月之作。851年妻王氏病逝，他在蜀中闻讯，写下大批悼亡诗。情感：漂泊与深情，是其诗最深的底色。

王氏卒后，柳仲郢欲赐乐伎为侍，他以"虽有涉于篇什，实不接于风流"婉辞。855年随柳仲郢返京，荐任盐铁推官；857年罢职，闲居郑州。大中十二年（约858）病逝郑州，年约四十六，崔珏哭之曰："虚负凌云万丈才，一生襟抱未曾开。"相传《锦瑟》为暮年绝笔。情感：深情至死，哀感顽艳。