李商隐（约813—约858），字义山，号玉谿生，又号樊南生，郑州荥阳人。李家自称与唐皇室同宗，是凉武昭王李暠的后裔——但到李商隐出生时，这支宗室远裔早已门庭衰落，皇亲的名分没有带来半点荫庇。"宗室"只是谱牒上的字，"孤贫"才是这一家的家底。
父亲李嗣一生只做过县令一类小官，晚年入浙东幕府为从事，病逝于任上。其时李商隐年仅十岁上下，作为长子奉母携弟妹扶柩北归，一路凄惶——他后来在《祭裴氏姊文》中追述："四海无可归之地，九族无可倚之亲。"
父亲身后，家道彻底陷入赤贫。少年李商隐替人抄书、舂米出卖劳力——所谓"佣书贩舂"，用一双读书人的手挣一口饭，养活母亲和弟妹。长子的重担与寒士的屈辱，一起刻进了他一生敏感而自尊的性格。
他的学问来自一位精通古文、书法，隐居不仕的堂叔：五岁诵经书，七岁弄笔砚，十六岁便以古文写出《才论》《圣论》，老辈士人读之称善——一个抄书舂米的孤童，第一次凭文章被世界看见。
约元和八年（813），李商隐生于荥阳。他自述"五岁诵经书，七岁弄笔砚"，从堂叔受古文、习书法；十岁上下父亲病逝浙东，他"佣书贩舂"养家——早慧与孤贫，从一开始就长在了一起。
十六岁，他以古文写成《才论》《圣论》，文风古奥老成，士人间争相传诵，"以古文出诸公间"——文名起于寒门，是他一生唯一的资本。
大和三年（829），天平军节度使令狐楚读其文而奇之，辟入郓州幕府，令与自己的儿子令狐绹同游。令狐楚亲授今体章奏——把一身骈文绝学倾囊相授，李商隐感激自陈："自蒙半夜传衣后，不羡王祥得佩刀。"（《谢书》）如师，如父。
这位牛党重臣的赏识，给了寒门少年立身之资，也在他身上烙下牛党的印记——多年以后，这道印记会变成枷锁。
唐人应进士举，须有显达者为之延誉。初入科场的李商隐很快尝尽冷暖：初试不第，此后数年屡试屡踬——没有强援，文章再好也难入主司之目。其间曾入兖海观察使崔戎幕府，次年崔戎病卒，靠山又失。
落第复落第，少年文名换不来一第。这段蹉跎，让他对"知己"与"时命"二字格外敏感——日后诗中那么多的怨慕与自伤，根子都扎在这里。
开成二年（837），礼部侍郎高锴知贡举。高锴问令狐绹："八郎之友，谁最相善？"令狐绹再三层言"李商隐"——高锴遂擢之。主司与故人之间这一问一答，把一个落第多年的寒士送进了进士榜。
这年冬天，令狐楚去世，临终召李商隐至榻前，令代草遗表——半生知遇，以一篇章奏作结。李商隐的感激与亏欠，从此都系在令狐一家身上。
登第后，李商隐入泾原节度使王茂元幕府，王茂元爱其才，以小女儿王氏妻之。王茂元亲近李德裕一党，令狐父子则属牛党——婚娶本是美事，却从此背上"背恩""诡薄"的恶名：牛党视他为叛徒，李党又并不真正接纳他。晚唐最酷烈的牛李党争，把一个诗人夹在了中间。
此际他应博学宏词科，复审时即遭牛党中人除名。他在《安定城楼》里自明心迹："不知腐鼠成滋味，猜意鹓雏竟未休。"——相位腐鼠，我岂是恋它的人？
开成四年（839），李商隐释褐秘书省校书郎——清要的起家之官；旋即外调弘农县尉，降为捕盗催税的小吏。
在弘农，他为狱中死囚减免刑罚（"活狱"），触怒陕虢观察使孙简，愤而将以去官，适逢姚合代任，才得留任。一个县尉，救的是人命，忤的是上官——"却羡卞和双刖足，一生无复没阶趋"（《任弘农尉献州刺史乞假还京》），是他在县衙阶下的屈辱呐喊。
会昌二年（843），母亲去世，李商隐去职守孝，移家永乐，躬耕之余整理文稿。这是他一生中难得的静止岁月——穷、病、闲，反而让诗愈磨愈深。
会昌末（845），守丧期满，重入秘书省为正字。其时武宗朝李德裕当政，讨回鹘、平泽潞，是李党最有为的岁月，也是李商隐离"用世"最近的一次——可惜，只有一年。
会昌六年（846）宣宗即位，李党一朝倾覆：李德裕罢相远贬，牛党全面复起。被视为李党的李商隐，京官之路就此断绝——他与李党其实毫无深交，只是党争只看标签，不问人心。
大中元年（847），新任桂管观察使郑亚辟他为支使兼掌书记，李商隐随赴桂林，第一次远适岭表。次年郑亚再贬循州，幕府星散，他只得取道荆巴北还，巴山夜雨，从此进入他的诗。
大中三年（849），武宁军节度使卢弘止奏辟李商隐为判官，赴徐州。卢弘止知人善任、推诚相待，判官秩位亦稍崇——这是他游幕生涯中最受器重、最舒展的一段。
好景不长：大中四年（850），卢弘止病卒于徐州，幕府又散。李商隐再次成为无处可依的人——入幕十年，府主一个个凋零，他像一枚被拨来拨去的棋子。
大中五年（851）春夏，结发十三年的妻子王氏病逝。她陪他走过被斥"背恩"的岁月，聚少离多而情笃不衰——王氏之逝，几乎抽走了他后半生的精神支柱，悼亡与感伤从此愈发深沉。
同年秋，东川节度使柳仲郢聘他为节度书记，赴梓州（今四川三台）。柳仲郢待他极厚，他一去四年，心境却日益枯寂，渐与僧人往还。《夜雨寄北》即作于此期（一说作于大中二年）："何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时。"
大中九年（855），柳仲郢被命还朝，奏授李商隐盐铁推官——一个有俸有禄的财政实务差使。李商隐随任江东，生计稍纾，客居江南，遍历六朝旧迹，咏史怀古之作愈见冷隽深沉。
"欲回天地"之志早已不敢再提；中年丧妻、半世沉沦的诗人，此时只剩两件事可做：做事，写诗。
大中十二年（858），李商隐罢盐铁推官，回到郑州，不久病逝，年仅四十六岁左右。诗人崔珏哭他："虚负凌云万丈才，一生襟抱未曾开。"临终前后，他自况平生，谓所得者，不过"迁谪坎坷"四字——凌云万丈之才，换来的只是一贬再贬的幕僚人生。
身后，宋初杨亿、刘筠等西昆体诗人奉他为不祧之宗；外甥韩偓承其诗绪，"桐花万里丹山路，雏凤清于老凤声"。一颗生前晦暗的星，在千年里越照越亮。
李商隐是唐代感受力最纤密的诗人之一：一场夜雨、一枝枯荷、一寸灰烬，都能在他心里激起涟漪。"一寸相思一寸灰"式的内倾深情，使他的诗永远在低回、追忆与怅惘中打转——他不是在写情感，他本身就是情感的伤口。
"永忆江湖归白发，欲回天地入扁舟"——先回天地、再归江湖，是他一生的纲领。然而党争倾轧、沉沦记室，用世之心处处碰壁，报国无门的愤懑与身世飘零的自怜拧成一股，使咏怀、咏史、爱情诸诗都染上同一层底色。
弘农活狱，为民命而忤上官；东川幕中，府主柳仲郢欲赐歌妓张懿仙，他婉言上启辞谢——"虽有涉于篇什，实不接于风流"（《上河东公启》）。穷困半生，操守一尘不染：诗写得再缠绵，人做得极干净。
少年曾入道学仙，晚年（尤其梓州时期）与僧人往还、舍财供佛，自言愿从佛法中安顿痛苦。儒家的用世、道家的超脱、佛家的空观，在他身上次第登场——但哪一家也救不了他，只把他磨成了一个更深的人。
中国诗史上第一次，有人有意以"无题"名篇：诗中情事被刻意隐没，只剩意象环环相扣——"沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟"。事不可考而情可共感，一诗多解、解解不动，"独恨无人作郑笺"的千年苦恼，正是他朦胧美学的胜利。
他承屈宋美人香草之遗风，以男女喻君臣、以相思写不遇；又把典故织成重重帷幕——"庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃"。相传他作诗多检阅书史、鳞次堆案，时号"獭祭鱼"；然典丽其表，血泪其里，无一典不是自己的心事。
《贾生》《隋宫》《北齐》《马嵬》——不着一字议论，只把镜头对准最荒诞的一瞬："可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。"讽意藏在事实的剪刀里，愈冷愈痛，是咏史绝句的极高境界。
杜甫之后，七律在李商隐手中再臻极诣：《锦瑟》《无题》《安定城楼》情致绵邈、格律精严、对仗天成。深情者的缜密与苦吟者的工丽合而为一，后世学七律者几乎无人绕得开他。
宋初西昆体奉为宗主；王安石、黄庭坚皆从中取法；清代笺注成"一集之学"；现代论者更视其为中国古典诗歌中"朦胧诗"的远祖——义山诗是活的传统，每个时代都被重新读懂一次。
令狐楚位至宰辅而不吝亲授一个少年幕僚四六章奏，如禅宗五祖夜半传衣钵。李商隐后作《谢书》："微意何曾有一毫，空携笔砚奉龙韬。自蒙半夜传衣后，不羡王祥得佩刀。"——不羡贵官佩刀，只珍这份衣钵之恩，他把知遇看得比功名还重。
开成二年高锴主贡举，问令狐绹："八郎之友，谁最相善？"令狐绹连答三声"李商隐"，高锴遂擢之——旧传这段科场佳话，是令狐绹为他做的最后一件大事。此后两人因党争渐行渐远，李商隐屡屡寄诗陈情，"嵩云秦树久离居，双鲤迢迢一纸书"，终生未能再叩开那扇门。
一个秋阴不散的傍晚，李商隐宿于骆氏亭，寄怀崔雍、崔衮兄弟——故人之后、旧恩之家："秋阴不散霜飞晚，留得枯荷听雨声。"枯荷本无可留，留它只为听雨——把无益之事写成至美之诗，正是义山本色。据说后世诗人读到此句，再不忍剪去池上枯荷。
洛阳姑娘柳枝，富商之女，不通女红而工诗善音。她听人吟咏李商隐《燕台》四诗，惊问"谁人有此？谁能为是？"，折柳结带相约三日——李商隐却被同伴恶作剧，行李被携走先行赴京，误了期。次年归来，柳枝已为东诸侯娶去。他作《柳枝五首并序》记此一段未曾开始的恋情，"画屏绣步障，物物自成双"——物物成双，人独不成。
"锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年"——这首悼逝之作引发千年聚讼：悼亡说谓哭妻子王氏，自伤身世说谓总结平生，咏瑟说谓"适、怨、清、和"四声之状。一诗而三解俱通、俱不尽，"诗家总爱西昆好，独恨无人作郑笺"——说不尽，正是它不死的原因。
晚唐并称"小李杜"，李商隐对大他约十岁的杜牧倾慕殊深，作《赠司勋杜十三员外》："高楼风雨感斯文，短翼差池不及群。刻意伤春复伤别，人间唯有杜司勋。"——高楼风雨之中自伤"短翼不及群"，却把最高的诗坛桂冠赠予对方。两位大诗人终生未得深交，只留下这一往情深的隔空致意。
旧籍载：白居易晚年极喜李商隐之文，戏曰"我死后，得为尔儿足矣"；后来李商隐得子，竟取名"白老"（见《唐才子传》，传说）。诗坛宿将愿以来生相托——虽是文人戏语，却见出义山文章当时的惊世之力。
世俗流传李商隐临终删稿云云，并无实据。真实的暮年是：罢盐铁推官，携病躯归郑州，再无力远行。回望平生，他自况所得者，不过"迁谪坎坷"——考功名的文章换过一场婚祸，一身骈俪绝学只换来半世幕僚。好在诗还在：仕途亏欠他的，汉语都还给了他。
"虚负凌云万丈才，一生襟抱未曾开。"——同时代诗人最痛切的定评：才与命的反差，一句话写尽。
"唐人知学老杜而得其藩篱者，唯义山一人。"——把李商隐推为杜甫之后第一传人，七律宗师的地位由此论定。
"望帝春心托杜鹃，佳人锦瑟怨华年。诗家总爱西昆好，独恨无人作郑笺。"——爱其美而苦其难解，一语成千年公案。
清初朱鹤龄首开义山诗笺注，其后何焯评点精审，冯浩《玉谿生诗集笺注》汇千年之功、考证编年集大成——一人诗集养出一门学问，唐诗人中罕有其比。
钱锺书《谈艺录》多论玉谿生，指出义山诗意蕴层深、寄托遥微，朦胧多义不是缺陷，而是其美之所在——为千年"郑笺"之困给出诗学的回答。
与杜牧并称"小李杜"，与温庭筠并称"温李"；唐诗这条大河，到他这里收束出最幽深婉曲的一脉——此后的情诗、朦胧诗，都绕不开这片夜色。
《唐才子传》载：李商隐每作诗，多检阅书史，卷帙鳞次堆积左右，时号"獭祭鱼"（水獭捕鱼陈列如祭）。本是讥其用典繁密，后人却读出另一面——那是唐代最刻苦的诗人工坊。
悼亡、自伤、咏瑟、诗序、悼令狐楚婢……诸说并起，各执一词而皆不能定——王士祯叹"一篇《锦瑟》解人难"。一首诗的未解之谜，成了一千年的学术事件，此其诗学史奇观。
李商隐病逝郑州后归葬故里，墓在今河南荥阳豫龙镇檀山。诗人归处，即是千年凭吊的起点。
荥阳城区建有李商隐公园，立像勒石，汇其名句——"夕阳无限好""人间重晚晴"错落于草木之间。一座小城，以全城纪念一位诗人。
字义山，号玉谿生，生于郑州荥阳。
从堂叔受学，七岁弄笔砚。
父李嗣病逝浙东幕任，奉丧还乡，"佣书贩舂"养家。
十六岁以《才论》《圣论》知名于世。
楚亲授今体章奏，与令狐绹同游。
应进士举受挫，此后屡试屡踬。
次年崔戎病卒，复失所依。
开成二年，赖令狐绹之力及第；冬，令狐楚卒，代草遗表。
入王茂元幕并娶其女，陷牛李党争夹缝之始；宏词科复审被除名。
授秘书省校书郎。
以"活狱"忤观察使孙简，几于去官。
去职居丧，移家永乐。
守满，复为秘书省正字。
宣宗立，李党败；为支使兼掌书记，远赴岭表。
郑亚再贬循州，罢幕取道荆巴还京。
入武宁军幕为判官，最受器重的一段。
王氏病逝；柳仲郢聘为东川节度书记，赴梓州。
蜀中寄内（一说作于大中二年）："何当共剪西窗烛。"
大中九年，随柳仲郢还朝，奏充盐铁推官，居江东。
罢职归荥阳，病逝，年约四十六；崔珏挽"一生襟抱未曾开"。