1125 年生于越州山阴（今绍兴）仕宦之家；次年靖康之变，金兵南下，襁褓中的陆游随全家颠沛逃难，"儿时万死避胡兵"——国仇自幼刻骨，立志恢复中原。二十岁与唐琬成婚，伉俪情深却迫于母命离异；绍兴二十五年（1155）春沈园重逢，题《钗头凤》于壁（本事见宋人笔记与放翁沈园诗）。绍兴二十三年（1153）锁厅试名列第一，因居于秦桧之孙秦埙之前且"喜论恢复"，次年礼部试即被当权的秦桧黜落。

秦桧死后起用，孝宗朝赐进士出身，隆兴间又因力主抗金被劾罢归。乾道六年（1170）入蜀任夔州通判，沿途逐日记游，写成日记体游记名著《入蜀记》。乾道八年（1172）入四川宣抚使王炎幕府、驻南郑，亲临大散关一带抗金前线：散关秋风、戍楼刁斗，还曾雪中刺虎。八个月的火热军旅使他"诗家三昧忽见前"，诗风大变——雄浑悲壮的"放翁体"由此确立。

淳熙五年（1178）离蜀东归，历任福建、江南西路提举常平茶盐公事；江西任上遇水灾，不经奏请即开仓赈济，淳熙七年（1180）被劾罢归——"罪"在爱民。闲居六年后，淳熙十三年（1186）春先于山阴赋《书愤》，继而赴临安候召、客邸题《临安春雨初霁》，出知严州；三年任满，淳熙十六年（1189）再度被劾罢官。一生黜降起落，"罪名"多为"喜论恢复"。

此后二十年基本退居山阴三山别业，躬耕、读书、教子，写下大量田园诗——重现《游山西村》式的乡居之美；冬夜灯下教幼子治学，有《冬夜读书示子聿》。然闲而不忘国：绍熙三年（1192）秋作《秋夜将晓出篱门迎凉有感》，同年冬夜风雨大作，犹梦"铁马冰河"（《十一月四日风雨大作》）。嘉泰二年（1202）一度应诏赴临安修孝宗、光宗两朝实录，书成即归。

开禧北伐（1206）轻率出兵终致败盟，韩侂胄被诛、宋金复和，恢复之期更遥。嘉定二年（1210）初陆游病逝于山阴，年八十六，临终绝笔《示儿》："死去元知万事空，但悲不见九州同。"身后诗稿由其子刊定：《剑南诗稿》八十五卷九千三百余首、《渭南文集》五十卷传世。二十余年后宋蒙联军灭金（1234），遗民诵《示儿》而哭；数百年后梁启超犹赞："亘古男儿一放翁。"