生于高邮，少年慷慨有大志，强志盛气、好读兵书；然元丰间屡试不第，退居高邮、扬州间。元丰元年（1078）谒苏轼于徐州，执弟子礼，苏轼读其文，以为有屈、宋之才（见《宋史》本传）；王安石亦称其诗"清新似鲍谢"（宋人所记）。元丰二年岁暮客游会稽，作《满庭芳·山抹微云》，苏轼戏称他"山抹微云秦学士"（笔记所记），从此名满天下。情感：怀才不遇中得遇知己，豪气与依恋并存。

元丰八年（1085）登进士第。元祐初因苏轼举荐，除太学博士，迁秘书省正字，兼国史院编修官；与黄庭坚、晁补之、张耒同游苏轼门下，并称"苏门四学士"，以词独步一时，与黄庭坚并称"秦七黄九"。情感：师生切磋、京师唱和，是一生最得意的岁月。

绍圣元年（1094）哲宗亲政，新党复起，"元祐党人"遭清洗。秦观坐党籍出为杭州通判，途中即贬处州（监酒税）；再削秩徙郴州；又编管横州、移雷州——一路由浙东贬到天涯海角。词境随宦境俱变：由早期的婉媚转向凄婉以至凄厉。情感：由惊惧到绝望，身世之感尽入词中。

绍圣三年（1096）春，郴州旅舍中写下"雾失楼台，月迷津渡"（《踏莎行》），苏轼绝爱其结句，书于扇面。元符三年（1100）哲宗崩、徽宗立，迁臣多遇赦北还；秦观复宣德郎放还，行至藤州（今广西藤县），出游光华亭，索水欲饮，水至，笑视之而卒（见《宋史》本传），年五十二。苏轼闻之痛曰："少游已矣，虽万人何赎！"

身后文名愈隆：南宋以来其词被推为婉约正宗，同门晁补之叹"近世以来作者，皆不及秦少游"，陈师道称"今代词手，唯秦七、黄九"；清代冯煦《蒿庵论词》叹其为"古之伤心人"，王士祯过高邮诗云"风流不见秦淮海，寂寞人间五百年"。《淮海集》《淮海居士长短句》传世，尊为"婉约之宗"。情感：一身沉沦，成就词史不朽。