一生经历与情感
LIFE STORY五个阶段读懂汤显祖：由科第蹭蹬到临川四梦，一个"情"字贯穿一生。壹早慧自负
临川神童与科第岁月
1550 — 1583 · 早慧蹭蹬生于临川书香世家，五岁能属对，十二岁能诗，从泰州学派名儒罗汝芳问学，少年即以文章名世。二十一岁举隆庆四年（1570）乡试；此后两度会试，相传因谢绝首辅张居正延揽其子结交而见摈，蹉跎十余年，至万历十一年（1583）方成进士。宁蹭蹬，不肯借权门一臂——风骨早见。
贰锋芒直言
南京冷署与论疏遭贬
1584 — 1591 · 直声震朝观政后授南京太常博士，迁南京礼部主事——陪都本是闲曹冷署，他正好闭门读书、研乐著曲，不附权贵。万历十九年（1591）星变，诏求直言，他上《论辅臣科臣疏》，抨击朝政，直斥辅臣专权蔽贤、科臣碌碌仰息，触怒神宗，谪广东徐闻典史。一篇奏疏换来天涯之贬，也换来天下直声。
叁恤民弃官
徐闻遂昌与弃官之决
1591 — 1598 · 惠政在民在徐闻（今属广东）创建贵生书院，教化边地；两年后量移浙江遂昌知县，灭虎除害、兴建学舍，除夕、元夕放囚犯回家团圆观灯，一时传为美谈。然矿税之祸日起，催科相迫，他自叹世路难行，万历二十六年（1598）不待朝命，投劾弃官归临川——数年后索性削籍，从此不复出。
肆至情喷薄
玉茗堂与牡丹亭之成
1598 — 1600 · 因情成梦归临川城东，治玉茗堂。当年秋天，五十五出的《牡丹亭》写成——杜丽娘因梦而死、因情复生，"家传户诵，几令《西厢》减价"；相传娄江女子俞二娘读之断肠而亡，杭州女伶商小玲演《寻梦》伤心气绝。他在尺牍中自道心法："因情成梦，因梦成戏"；题词则云："情不知所起，一往而深。"主情反理，旗帜鲜明。
伍情至梦圆
四梦岁月与临川终老
1600 — 1616 · 四梦终章《南柯记》（1600）、《邯郸记》（1601）相继写成，与《紫钗记》《牡丹亭》合称"临川四梦"。晚年家遭回禄、连丧子女，渐通释老之学，而笔耕不辍。万历四十四年（1616）与莎士比亚同年卒于临川，年六十七——东西方两位戏剧巨人在同一年谢幕，后世遂并提而论，尊为"东方莎士比亚"。
情感主线：一生以一个"情"字为轴——科第蹭蹬，不肯屈于权门之势；论疏遭贬，不肯默于朝政之非；弃官而去，不肯污于矿税之苛。"因情成梦，因梦成戏"，四梦皆情之梦：《牡丹亭》情之至，《紫钗记》情之侠，《南柯》《邯郸》则由情而悟、由梦而空。戏里是至情，戏外是风骨——这就是与莎翁并提的汤显祖。