约698年生于京兆长安，早年贫贱，曾于开封、嵩山一带躬耕读书。约开元十二年（724）前后远赴西北边塞，出塞入塞、亲历行旅——大漠孤城、金甲楼兰皆入诗中，《出塞》《从军行七首》等边塞名篇多成于此期。开元十五年（727）进士及第，授汜水尉，始入仕途。

开元二十二年（734）再中博学宏词科，迁秘书省校书郎，得以博览秘府典籍。此期与孟浩然、李白等交游唱和，诗名大盛，后有"旗亭画壁"佳话——与高适、王之涣听歌妓唱诗赌胜，足见其在歌楼酒肆的风头。深谙宫廷内幕的岁月里，写下《长信秋词》《西宫春怨》《闺怨》等宫怨闺情名篇。

约开元二十五年（737）获罪贬岭南，翌年遇赦北还，途经襄阳访孟浩然——故人重逢纵情宴饮，孟浩然食鲜疾发而卒，成为文学史上一大憾事。后任江宁丞（世称"王江宁"），《芙蓉楼送辛渐》"一片冰心在玉壶"即作于此任。约天宝七载（748）再贬龙标尉，李白闻讯寄诗："我寄愁心与明月，随君直到夜郎西"。

天宝十四载（755）安史之乱爆发，王昌龄离开龙标贬所还乡避乱，路经亳州、濠州一带，竟被濠州刺史闾丘晓忌才杀害。次年宰相张镐按军河南，闾丘晓因贻误军机被处死，临刑以"家有亲老"乞命，张镐冷然作答："王昌龄之亲，欲与谁养？"晓默然就戮——一代诗宗，殒于妒才之手，天下冤之。

存诗一百八十余首，文集散佚，作品赖总集选本流传。唐人选唐诗的《河岳英灵集》录其诗甚多；明李攀龙推《出塞》为唐人七绝压卷之作；明清以来论七绝必称"李王"，尊为"七绝圣手"，又有"诗家天子（一作诗家夫子）王江宁"之誉。边塞之雄、宫怨之深、送别之旷，皆成千年典范。