生平列传
从燕王到永乐朱棣为朱元璋第四子，马皇后名义所出（生母之谜至今聚讼）。1370年十岁封燕王，1380年就藩北平，「节制沿边士马」，屡随大军出塞，北元降将多归其麾下。1398年建文帝削藩，周王湘王相继被废被逼死；1399年七月，朱棣以「清君侧、靖国难」为名起兵——靖难之役三年，1402年六月燕军渡江入南京，建文帝宫中大火下落不明，朱棣即位，改元永乐。
夺位之名不正，朱棣以功业自证：1406年起营建北京，1421年正式迁都——「天子守国门」，紫禁城自是成为此后六百年的政治中心；同年疏浚会通河，大运河全线复通，漕粮岁运四百万石北上。
1405年起遣郑和七下西洋（首六次在其朝），宝船六十余艘、将士两万七千，历三十余国直抵东非——「耀兵异域，示中国富强」。1403年敕修《永乐大典》，「凡书契以来经史子集百家之书……纂辑成编」，两万余卷为世界最大类书。
设奴儿干都司经略东北、置贵州省、安南设交趾布政司；1410—1424年五次亲征漠北扫荡阿鲁台马哈木。1424年第五次北征回师途中，崩于榆木川（今内蒙古多伦），年六十五——「六师屡出，漠北尘清」，而身后名，终究绕不开那场夺位与诛戮。
功过评说
远迈汉唐 · 篡逆之讥千 古 功 业
- 迁都北京——「天子守国门」，此后六百年政治地理定型。
- 郑和下西洋——帆船时代世界最大规模远航。
- 永乐大典——两万余卷类书之最，典籍之渊薮。
- 五征漠北——虏骑远遁，九边晏然数十年。
- 运河复通——南北经济血脉自此贯通至清末。
千 古 之 过
- 靖难夺位——以下犯上，建文一朝忠臣遭清洗。
- 诛十族之酷——方孝孺案株连八百七十三人（一说十族）。
- 瓜蔓抄——景清案辗转牵连，「村里为墟」。
- 好大喜功——营两京、征安南、下西洋，国力耗损甚巨。
- 重用宦官——设东厂，「宦官之祸」自此埋根。
「革除之际，倒行逆施，惭德亦曷可掩哉。」《明史》把两句话写在了同一个人身上：功业「远迈汉唐」，夺位「惭德难掩」——永乐的意义，正在于让后人明白：伟大的功业无法自动洗白残酷的手段。 —— 《明史·成祖本纪》赞
名言与诏令
金石之声惟有大混一之时，必有一统之制作。
《永乐大典》御制序——盛世修典的自白宣德化而柔远人。
遣郑和下西洋之旨意 《明史·郑和传》语意人心诚有不可欺，天命亦有所不能违。
朱棣谕臣语意 《明太宗实录》（转述）生平年表
公 元 1360 —— 1424生于应天府。朱元璋第四子，时当陈友谅兵临之岁。
封燕王 · 就藩北平。节制边兵，屡从大军出塞。
北征招降乃儿不花。军中声望日隆。
建文削藩。周王被废，燕府装疯避祸；以「靖难」起兵。
靖难三年。白沟河、济南、东昌血战；渡江入南京即位。
改元永乐。修大典、复海运、遣郑和首下西洋。
营建并迁都北京。「天子守国门」；大运河全线复通。
五征漠北。设奴儿干都司；安南置布政司。
崩于榆木川。年六十五，葬长陵；庙号初为太宗，嘉靖改称成祖。