陶渊明（约365—427），字元亮，入宋后一名潜（名字从通说），浔阳柴桑人（今江西九江）。曾祖或为东晋名臣陶侃，官至侍中、太尉，封长沙郡公（出身旧说，萧统《陶渊明传》称"曾祖侃"）——到渊明出生时，那份"功勋盖世"早已是遥远的家史：祖父陶茂官止武昌太守，父亲约在渊明八岁时病逝，家道从此中落。
外祖父孟嘉，东晋名士，曾任征西大将军长史——陶渊明亲为外祖作传《晋故征西大将军长史孟府君传》，传中那位温雅旷达、酒中忘形的江夏名士，正是渊明性情的另一半来源：曾祖的刚烈骨鲠与外祖的名士旷达，在他身上奇妙地并存——后来"金刚怒目"与"悠然见南山"能同居一人笔下，根子在这里。
约372年前后父亲去世，母孟氏携孤儿投依外家。"自余为人，逢运之贫，箪瓢屡罄，絺绤冬陈"（《自祭文》）——他自述生来便逢家运之贫：箪瓢常空、盛夏缺衣。少年渊明"少而穷苦，每以家弊，东西游走"（《与子俨等疏》），在贫困与田园中读书长大。
"先生不知何许人也，亦不详其姓字，宅边有五柳树，因以为号焉。"《五柳先生传》世人皆知是渊明自况："好读书，不求甚解；每有会意，便欣然忘食""环堵萧然，不蔽风日；短褐穿结，箪瓢屡空，晏如也""不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵"——三句话，把一生的为人提前写定。
渊明生于东晋衰世，长于庐山之麓、田园之间。他后来回忆："忆我少壮时，无乐自欣豫。猛志逸四海，骞翮思远翥"（《杂诗·其五》）——少年也自有大志；可另一面又是"少无适俗韵，性本爱丘山""少年罕人事，游好在六经"（《饮酒·其十六》）。猛志与素心，两面人格自幼并存：这决定了他日后既会出仕，又终将归田。
太元十八年（393），二十九岁的渊明"起为州祭酒"，做了江州的学官——第一次出仕。然而他"不堪吏职，少日自解归"（《宋书》），干了没几天就自己辞归；州里又召他做主簿，不就。养家与适性，从此拉锯了十三年——"每以家弊，东西游走"（《与子俨等疏》）。
约隆安二年（398）起，渊明入雄踞长江上游的桓玄幕府为吏。约400年奉使入都，途中风阻，归心切切——"一欣侍温颜，再喜见友于"（《庚子岁五月中从都还阻风于规林》）。401年冬母孟氏卒，渊明归柴桑居丧，就此离开桓玄幕。两年后桓玄举兵篡晋、旋即败亡——渊明因母丧在家，得置身事外：命运在冥冥中护了他一次。
居丧期间，渊明在上京园田居耕读："诗书敦宿好，林园无世情"（《辛丑岁七月赴假还江陵夜行涂口》）。癸卯岁（403）春他已在田间试耕——"秉耒欢时务，解颜劝农人……平畴交远风，良苗亦怀新"（《癸卯岁始春怀古田舍》）。读书、饮酒、看苗的园田居岁月——这是归隐生活的完整预演。
元兴三年（404），刘裕起兵讨平桓玄，以镇军将军镇京口，渊明应辟入其幕府为参军，东下赴任，途经曲阿（今江苏丹阳）作诗："投策命晨装，暂与园田疏……目倦川途异，心念山泽居。望云惭高鸟，临水愧游鱼。"（《始作镇军参军经曲阿作》）——人赴仕途，心念山泽：一个"暂"字，已经预告了归期。
义熙元年（405），渊明改入建威将军、江州刺史刘敬宣幕府为参军，三月奉使赴都城建康，途经钱溪作诗，结句仍是"终怀在归舟，谅哉宜霜柏"（《乙巳岁三月为建威参军使都经钱溪》）——又一次身在旅途、心怀归舟的差事。同年刘敬宣去职，渊明也随之离幕。
义熙元年八月，在叔父引荐下，渊明出任离家百里的彭泽令——第五次、也是最后一次出仕。到任即吩咐公田全种酿酒的秫谷："令吾常醉于酒足矣"；妻子固请，才拨出五十亩改种粳米（萧统《陶渊明传》）。一个县令的政绩只求有酒可喝——在官前后八十余日，他已在数着归期。
十一月，郡遣督邮至县，小吏禀白"应束带见之"，渊明叹曰："我不能为五斗米折腰拳拳事乡里小人！"（《宋书》"我不能为五斗米折腰拳拳事乡里小人邪"）即日解印绶去职。归途中赋《归去来兮辞》："悟已往之不谏，知来者之可追。实迷途其未远，觉今是而昨非。""云无心以出岫，鸟倦飞而知还。"从此再未出仕。
归田之初，写《归园田居》五首："少无适俗韵，性本爱丘山。误落尘网中，一去三十年。""羁鸟恋旧林，池鱼思故渊。""暧暧远人村，依依墟里烟。""久在樊笼里，复得返自然。"从此"晨兴理荒秽，带月荷锄归""衣沾不足惜，但使愿无违"。他更写下躬耕的哲学："人生归有道，衣食固其端"（《庚戌岁九月中于西田获早稻》）——自食其力，是他的选择，不是姿态。
戊申岁（408）六月中，园田居失火（《戊申岁六月中遇火》："正夏长风急，林室顿烧燔"），正屋焚毁，举家暂栖舟中。此后家况愈贫——"竟抱固穷节，饥寒饱所更。敝庐交悲风，荒草没前庭"（《饮酒·其十六》）。遭火后愈贫而固穷：底线一次也没有破过。
晚年贫病交加，朝廷征著作郎，不就。他"畜素琴一张，弦徽不具，每酒适，辄抚弄以寄其意"（《宋书》）。好友颜延之为始安太守，赴任经过浔阳，日日造访酣饮；临去留二万钱，"潜悉送酒家，稍就取酒"（《宋书》）。江州刺史檀道济馈以粱肉，他"麾而去之"——穷，但分毫自由不卖。
元嘉四年（427），渊明卒于柴桑，年六十三（从《宋书》）。临终前自写《拟挽歌辞》与《自祭文》——"死去何所道，托体同山阿""人生实难，死如之何"。老友颜延之为作《陶徵士诔》，私谥"靖节"——朋友用两个字为他盖棺论定：一生守节，终得清靖。
骨气不是清高作秀，是一道底线算术：什么都可以让，人格不能让。田父劝他随波出仕，他举杯答道："纡辔诚可学，违己讵非迷！且共欢此饮，吾驾不可回"（《饮酒·其九》）——车驾的方向，一辈子只由自己定。
"君子固穷"出自《论语》——渊明把这两个字过成了日常。"贫富常交战，道胜无戚颜"（《咏贫士·其五》）：贫与富在心里常年交战，"道"胜了便面无愁色。乞食而不悔、麾去粱肉而不惜——"固穷"是儒家给他的脊梁。
"纵浪大化中，不喜亦不惧。应尽便须尽，无复独多虑。"（《形影神·神释》）他在诗里替"形""影""神"开辩论会，最后由"神"裁决：把生命交给大化流行——不求仙、不服药，坦然到把生死也放下。"聊乘化以归尽，乐夫天命复奚疑"（《归去来兮辞》），是同一份旷达。
《桃花源记》不是逃遁的白日梦："黄发垂髫，并怡然自乐""春蚕收长丝，秋熟靡王税"（《桃花源诗》）——一个没有王税兵灾的世界，是对乱世赋敛的血泪回答。隐士的诗里也有政治学：他退到了田园，却从未停止关怀人间。
陶诗看上去枯淡，内里却膏腴丰美——苏轼评其"外枯而中膏，似澹而实美"（苏轼评语大意）：枯是表面，膏是内里；澹是语言，美是滋味。元好问一句"一语天然万古新，豪华落尽见真淳"（《论诗绝句》）——把陶诗的美学讲尽：豪华褪尽，真淳自见。冲淡不是寡淡，是绚烂之极归于平淡。
"此中有真意，欲辨已忘言"——陶诗只有一个字的核心：真。写贫困就写"乞食"，写懒散就写"偃仰"，不装、不饰、不说谎。他是中国诗史上最不会作伪的诗人——诗与人完全合一，所以千年之下读者仍觉得他在对面说话。
种豆、锄草、饮酒、邻叟叩门、鸡鸣狗吠——他把"日常生活"第一次大规模写进中国诗。"既耕亦已种，时还读我书""过门更相呼，有酒斟酌之"。此前诗写宫廷与山水，此后田园成为中国诗最大的题材库——王维、孟浩然、范成大、杨万里，都在这条河里。
"采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。"（《饮酒·其五》）四句无一生僻字，却是中国诗史上被阐释最多的二十个字。苏轼特意辨那个"见"字——无意中望见，才是"悠然"；若作"望"，全诗的神气便散了。警策藏在最平常处，正是陶诗独门功夫。
他不只诗好：《归去来兮辞》以散文句法入辞赋，《五柳先生传》以"不知何许人"开自传新体，《桃花源记》是小说笔法的纪行，《自祭文》旷古罕俦——诗、辞、传、记、诔，无体不创格。一枝笔，整个换了中国散文的空气。
彭泽任上，郡遣督邮至县，小吏请他束带迎接。渊明叹曰："我不能为五斗米折腰拳拳事乡里小人邪！"即日解印绶去职，归而赋《归去来兮辞》。（《宋书》）——中国人格史上最著名的一次辞职，八个字养了后世文人一千六百年。
渊明不解音律，却"畜素琴一张，弦徽不具，每酒适，辄抚弄以寄其意"（《宋书》"弦徽不具"）；传又记其语："但识琴中趣，何劳弦上声！"（萧统《陶渊明传》等所记）——琴上无弦，心中有曲：大音希声，被他活成了日常。
相传九月九日，渊明无酒，坐宅边菊丛中，满手把菊；恰逢江州刺史王弘遣白衣（差役）送酒至，即便就酌，醉而后归。（相传《续晋阳秋》所记，宋人笔下的传闻）——重阳、菊花、酒，三个意象从此与陶渊明永远绑定。
颜延之为始安太守，道经浔阳，日日造访酣饮；临去留二万钱——渊明"悉送酒家，稍就取酒"（《宋书》）：全数预存在酒家，随到随喝。朋友懂他的穷，更懂他的潇洒——这笔钱成了文学史上最风雅的汇款。
相传慧远法师居庐山东林寺，送客不过虎溪，过溪则山中虎鸣。一日与陶渊明、道士陆修静谈笑契合，不觉过溪，三人相顾大笑。然三人实不同时（陆修静远后于渊明），"虎溪三笑"是后世传说——却是文人心目中儒释道相视一笑的完美图画。（相传）
"饥来驱我去，不知竟何之。行行至斯里，叩门拙言辞。"（《乞食》自述）主人解意，赠食留饮，"谈谐终日夕，觞至辄倾杯"——他"感子漂母惠，愧我非韩才"。一代大诗人坦诚记下自己叩门借粮的窘态——真到不怕丢人，才敢把这样的诗传出去。
晚年病卧饥馁，江州刺史檀道济亲往候问，劝道："贤者处世，天下无道则隐，有道则至。今子生文明之世，奈何自苦如此？"渊明答："潜也何敢望贤，志不及也。"道济馈以粱肉，他"麾而去之"——挥手拂去。（萧统《陶渊明传》）饿肚子，也不吃这碗嗟来之食。
宅边五柳，因以为号。"好读书，不求甚解""造饮辄尽，期在必醉。既醉而退，曾不吝情去留""不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵"（《五柳先生传》）——与其说是别人的传，不如说是他给自己立的一块碑：边立边活，活成碑文。
"古今隐逸诗人之宗也。"（《诗品》）——虽把他列于中品，此八字却成千年定评：隐逸诗人的祖师爷，一人而当。
"其文章不群，辞采精拔；跌宕昭彰，独超众类。"（《陶渊明集序》）——萧统亲手编定《陶渊明集》并作序，陶集得以完整传世——陶渊明的第一个知音兼出版人。
"吾于诗人无所甚好，独好渊明之诗……质而实绮，癯而实腴。"（《与苏辙书》简引）——苏轼晚年遍和陶诗百余首，把陶渊明推上千古一人之位：表面质朴其实绮丽，看似枯瘦其实丰腴。
朱熹看陶诗别具只眼：人皆说平淡，据他看渊明实是豪放，只是豪放得来不觉罢了（《朱子语类》大意）——平淡底下自有筋骨，与后世鲁迅之说遥相呼应。
鲁迅《题未定草》指出：除论客所佩服的"悠然见南山"之外，陶潜还有"刑天舞干戚，猛志固常在"之类的"金刚怒目"式——莫把他看成整天飘飘然的隐士，这才有完整的陶渊明。
今之文学史尊陶渊明为中国田园诗派的开创者，与谢灵运的山水诗并峙东晋诗坛；"隐逸之宗"与"田园之祖"两顶桂冠，一人戴之——世界文学坐标中，他是最早被译介的中国诗人之一。
江西九江（今柴桑区）建有陶渊明纪念馆，收藏历代陶集版本与相关文物——庐山脚下、柴桑故地，是凭吊靖节先生的正处。（今存纪念）
柴桑城故址、上京里、栗里诸遗迹散布九江一带；庐山栗里旧传有渊明醉石——相传是他醉卧之石。一座小城，供养一位大诗人一千六百年。（今存纪念）
"采菊东篱下"一句，把菊、酒、重阳三样永远织在了一起。后世重阳簪菊、饮菊花酒、赏菊赋诗——风俗背后，多半下意识地走进了陶渊明的句子。菊从此被称为"陶菊"，东篱成了隐逸的代名词。
湖南常德桃花源景区，自唐以来因文附会，渐成胜迹——桃川仙隐、秦溪秦谷，皆是后人"按文索骥"的纪念（附会纪念）。"世外桃源""不知有汉，无论魏晋"——一个虚构的乌托邦，成了汉语最常用的四个字。
生于浔阳柴桑（今江西九江），字元亮。
父卒，家道中落，随母依外家，孤贫读书。
二十九岁出仕，不堪吏职，少日自解归。
为桓玄幕吏，曾奉使入都。
冬，母孟氏卒，归柴桑居丧，遂离桓玄幕。
入刘裕幕赴京口，经曲阿，"暂与园田疏"。
入刘敬宣幕，三月奉使赴都。
八月到任，公田种秫；在官八十余日。
十一月不肯为五斗米折腰，即日去职，赋《归去来兮辞》。
《归园田居》五首成；晨兴理荒秽，带月荷锄归。
六月中遇火（戊申岁六月中遇火），愈贫固穷。
"闻多素心人，乐与数晨夕"；奇文共赏，疑义相析。
日造酣饮，留二万钱悉送酒家；征著作郎，不就。
檀道济馈以粱肉，麾而去之——穷老益坚。
元嘉四年卒，年六十三；自祭挽歌，托体山阿。
颜延之诔文私谥"靖节"；萧统编《陶渊明集》传世，遂为百代之宗。